練習前のミーティング、そして初練習。代表候補合宿は始まったばかりだが、DF山下達也は初日から大いに刺激を受けているようだった。

　合宿合流前、C大阪のチームメイトであるFW柿谷曜一朗やMF山口蛍ら代表常連組に「どういうことを求められるか聞いて、CBでもドリブルで運べとか、いろんなことを求めてくるよという話でした」と、事前に調査してきたことを明かす山下は、練習前のミーティングで、自身の持ち味を出せるポイントを見出していた。

「コンパクトな守備体形だったり、高いラインを保って前でつぶすだったり、高いポジションで(ボールを)取られた瞬間に密集してガッと(奪いに)行くっていうのはポイントに挙げていたので。そういうのは自分のストロングポイントでもあるので、そういうところでアピールしていけたらと思います」

　合宿初日は、攻撃面での動きの確認が行われた。アルベルト・ザッケローニ監督からも声を掛けられていた山下は、「僕もSBとかやったことは、そんなにないですし、感覚がイメージにないので。サポートに動き出すタイミングや、角度などを細かく言われました。今日のようにパスをポンポンつなぐ練習は得意じゃないので、そこは覚悟していました。今後、自分の特長を出せる練習も出てくると思うので、そこまで気を落とすことなくやっていきたいです」と、アピールチャンスを待つ。

　日本代表では所属クラブとは異なる約束事が多くなる。それでも、「今日は守備の決まりごとはそこまでやっていないので、まだわかりませんが、CBでも流動的に動いて、足を止めてボールを受けないことや、チェックの動きを入れてからサポートするとか、そういう部分は言われて勉強になりました。パスの出しどころについても細かく指示がありました。今後のサッカー人生にプラスになると思うし、勉強になると思います」と、山下は自身の成長につながると前向きだ。

　むしろ心配事があるとしたら、ピッチ外かもしれない。人見知りを自認する山下だが、そんな状況に助け舟を出してくれた選手たちがいた。鹿島のMF柴崎岳とDF昌子源だ。クールダウンのときに3人でランニングをしていたことについて、山下は「接点は特にないですが、昌子くんは兵庫県出身なので。柴崎くんは共通の知り合いがいて、『あの人と知り合いですよね』って、向こうから、しゃべりかけてくれたので。うれしかったですね。僕からは無理でした」と年下の鹿島コンビに感謝し、一際目立つチョンマゲ頭を指摘されると「これでみんなに覚えてもらえたらと思います」と、笑顔を見せた。

(取材・文　河合拓)