大学サッカー界No.1SBの言葉は自信に満ち溢れていた。専修大からジェフユナイテッド千葉に加入したDF北爪健吾は、「厳しいポジション争いが待っています」と定位置を奪うのは容易ではないとしながらも、「スタメンを奪う自信はある」と力強く語った。

　専修大では1年生からレギュラーをつかみ、関東大学サッカー1部リーグ4連覇に大きく貢献した。「大学4年間で幸せなことに、優勝しか経験してこなかったので、今年はJ2で優勝したい」と自身の5年連続リーグ制覇を目標に掲げている。

　当然、クラブからの期待は大きく、背番号は4を与えられた。これには本人も「正直、ビックリしています」と話したものの、「クラブから期待されているのは幸せなことです。期待されている以上、他の選手以上の結果が求められていると思うので、J1昇格のために自分に何ができるかをしっかり考えてプレーしたい」と意気込みを示した。

　J1のクラブを含めて4クラブから誘いがあったが、千葉への加入を決断。その理由を「キャンプに2度参加させて頂き、コミュニケーションも取れていたので、馴染むのは他のクラブよりも早いと思ったし、強化の方にも評価して頂けていると実感できたので決断しました」と話した。

　昨季の千葉は右SBを固定できずにいたが、「スピードとスタミナという武器がなければ、ここまで来れていなかった」と語る男は、右SBに定着してチームを高みへと導くことができるだろうか――。22歳の若武者の新たな挑戦が幕を開けようとしている。

(取材・文　折戸岳彦)

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