21日の組み合わせ抽選会で決まった第95回全国高校サッカー選手権1回戦注目のカードは桐光学園高(神奈川)対長崎総合科学大附高(長崎)だ。川崎F加入内定の日本高校選抜左SBタビナス・ジェファーソン主将とC大阪内定の195cmGK茂木秀、日本高校選抜MF鳥海芳樹、実力派の2年生MF田中雄大ら充実したタレントたちを擁し、連係優れた攻守によってプリンスリーグ関東で3位につけるなど優勝争いに食い込む力を持つ桐光学園に対し、国見高(長崎)に数々のタイトルをもたらした名将・小嶺忠敏監督が指揮を執る長崎総科大附は夏の総体九州大会優勝校で、昇格1年目のプリンスリーグ九州で開幕から14勝2分という快進撃によって2試合を残して独走V。注目MF薬真寺孝弥主将とU-17日本代表FW安藤瑞季をはじめ、快足MF右田翔やFW宇高魁人ら強力アタッカー陣を擁し、抜群の走力と強度の高い守備も注目の今大会のダークホースと言える存在だ。

　優勝するだけの力を有する相手と対戦にも両校主将の反応は控えめだった。その中で総体予選、選手権予選でいずれも得点王に輝いているMF薬真寺はプロ内定選手を破ってゴールを奪う意気込み。「(桐光学園には)プロが2人いるということですけど、自分たちは点取れると思うので点取りたいと思います。(長崎総科大附の強さは)誰でも点取れるところが大きいと思います。個人としては総体も選手権予選も長崎県では得点王だったので、全国大会でも得点王目指していきたい」と目標を口にした。躍進が期待された夏の全国高校総体は滝川ニ高(兵庫)守備陣に封じ込まれて0-1で2回戦敗退。「特に安藤と自分なんですけど、相手のマークが激しくなると何もできなかったので改善していきたいと思います。プリンスリーグでも相手からのマークは激しくなったところがあるんですけど動じないことを心がけていました」という課題を改善してきたこともピッチで証明する。

　一方、「特別」という選手権での日本一に並々ならぬ意欲を見せていたのが桐光学園のタビナスだ。「全国制覇はその肩書引っさげて(プロへ)行くのと行かないのとではスタートの位置も違いますし、自分が残すインパクトも違うと思う。この大会でインパクトを残せるようにしたい。全国制覇したいです」と宣言。ポジションは左SBだが、個人としても「タビナス・ジェファーソンの大会だった」と言わしめるほどのインパクトを残すつもりでいる。

　DFでも主役級のプレーをして優勝に貢献すること。「(一般的に)FWばかり注目されるじゃないですか。(自分は)SBですけど守備でも、攻撃でも両方で自分の色を出してDFの選手でも名前残してどんどん上行けるんだぞ、レベルアップできるんだぞと見せたい。自分のひとつのプレーでチームの流れ変えたり、悪い状況を自分の攻撃ひとつで変えたりしていきたい」と力を込めた。その意識を持つようになったのは1年前に選手権を経験してからだという。昨年も注目選手の一人だったタビナスだが、チームには年代別日本代表のエースで磐田入りを決めていたFW小川航基がいた。チームは3回戦で敗れたものの、小川は2試合連続2得点。「去年、小川、小川って言われていて。『オレもいるのに』と思っていて。だから、ここで活躍して自分の名前を売っていきたいですね」

　破壊力十分のドリブル突破は要注目。そして多少出遅れても身体能力の高さでカバーして相手をねじ伏せるようにボールを奪い取り、打点の高いヘッド、左足クロス、キャプテンシーも魅力のプレーヤーだが、もちろん、個人プレーに走るつもりはない。そして全国大会開幕までに予選で出た修正点をチーム全員で改善するつもりでいる。神奈川県予選では決勝で決めきる部分で課題を残し、準々決勝で失点もした。「自分たちも危機感持っている。『このままじゃダメだ』とチーム全員が理解しているので1ステップ、2ステップ上げていかなければいけない」。特にこだわるのは決めることと守ること。精度なども大事だが、より負けないチームになるためにまずそれを突き詰めていく。

　昨年度の3回戦・青森山田高戦で2-0から追いつかれてPK戦で敗れた悔しさを持って個人、チームで成長を目指してきた。大会を代表するDFは悲願の初優勝をチームメートたちと成し遂げるために残り1か月強、出来る限りの準備をして強豪対決となった1回戦から大暴れする。

(取材・文　吉田太郎)

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