第95回全国高校サッカー選手権大会で7年ぶりに決勝進出した青森山田高(青森)は8日午前、東京都内であすに控える決勝(埼玉)へ向けての前日練習を行った。フィジカルトレーニングや戦術練習などのほか、セットプレーの練習にも時間を割き、約1時間半ほど汗を流した。

　平成6年から青森山田高でコーチを務め、翌年4月から同校監督を務める黒田剛監督にとっては、唯一手にしていない選手権覇者の座。22年目での正直はなるか。今季はプレミアリーグEASTで優勝し、チャンピオンシップも制した。迎えた全国高校選手権はMF住永翔主将(3年)の選手宣誓で幕を開けた。

　大一番を前に指揮官は「チャンピオンシップも取ったし、プレミアEASTもとって、選手宣誓もやって。選手権ではここまで来たし……盆と正月が一緒に来たというけれど、これを取ってしまったら、これからの10年間で何も取れなくなるんじゃないかとちょっと恐ろしいところもありますね」と冗談混じりに語る。

　悲願の日本一をつかむべく、前橋育英高(群馬)との決勝へ。「失うものは何もないくらいでやらないと、守るものが多いと結果や自分たちのパフォーマンスも出せなくなるので、いつも通りに平常心でやりたい」と誓った。

　初戦となった2回戦から4試合連続でゴールを挙げているMF高橋壱晟(3年)は、ともに大会最多4発を挙げているFW鳴海彰人(3年)との連弾を誓いながら、「運はあるかどうかわかりませんが、選手権に関しては“持っている”んじゃないかなと思います」と自信をのぞかせる。日本一のタイトルを手に、Jの舞台へ乗り込む気だ。

　下級生時から主力としてプレーしてきた高橋だが、高校2年生時からは黒田監督にメンタル面の弱さを指摘され、「殻を破れ」と繰り返し指導されてきた。「大舞台で力を発揮できないのが自分の一番の弱さだったので、それを克服しようと思ってやってきました」と言うとおりだ。今こそ、その時はやってきた。「決勝でいいプレーができたら、殻を破れたことになると思います」。決勝の大舞台、多くの観衆の前でゴールネットを揺らし、殻を破りたい。

　指揮官は「二冠というよりも、22年間の縦への積み上げの方を意識している」と語った。MF柴崎岳(鹿島)ら高校最後の舞台で涙した卒業生たちが積み上げてきたものの上に、今の選手たちは立っている。高橋は「涙?優勝したら絶対出ます。優勝して泣かない人はいないですよ」と笑顔をみせた。数々の偉大な先輩たちも成し遂げられなかった選手権制覇の夢。悲願の初優勝をつかみ、嬉し涙を流せるか。

(取材・文 片岡涼)

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