[8.24 U-20女子W杯決勝 U-20スペイン 1-3 U-20日本]

「(この歓喜を)サッカーに携わっている皆さん、そして今からサッカーを始めたいと思っている女の子にも伝えたいです」――。世界初の女子W杯3世代制覇を成し遂げた直後、インタビュアーにメッセージを求められたU-20日本女子代表の池田太監督は、そのような表現で喜びの言葉を口にした。

　開催国をフランスを破ってきたU-20スペイン代表に挑んだU-20W杯決勝、時には劣勢を強いられながらも闘い続けた“ヤングなでしこ”は見事な3得点で栄冠をつかんだ。「スペインは前線に力のある選手がいましたが、われわれはハードワークができると思っていた。選手たちの力を信じていました」。指揮官は照れ笑いを浮かべながらインタビューに応えた。

「選手たちはよく戦ってくれましたし、日頃から選手を育ててくれた皆さん、女子サッカーに関わっている皆さんに感謝とおめでとう、いろいろなことを伝えたい」(池田監督)。男子サッカーに比べて恵まれた環境とは言えない女子サッカー。感謝の言葉からは、そんな中で真摯にサッカーと向き合う人々への思いがあふれ出た。

「このチームがスタートした時に、選手たちが世界一になりたいという目標を自分たちで掲げたので、その手伝いができたと思います」(池田監督)。Jリーグ黎明期に浦和レッズで活躍し、世界の大舞台で女子サッカー界の思いを背負って戦った指揮官が“世界初の女子W杯3世代制覇”という歴史的偉業を導いた。