[3.4 デンチャレ 日本高校選抜 1-1 関東選抜A]

「ここで終わったら、80分間頑張って耐えてきた意味が無い。下を向かないで、1点を獲りに行こう」

　我慢強い戦いを見せていたものの、後半32分に失点して0-1。その直後、日本高校選抜は自陣で円陣を組んで話し合った。失点してしまったことは残念だったが、大事なのはここから。前日の関西選抜戦で悪い流れを断ち切れなかった反省もあり、選手たちは前を向くこと、1点を奪い返すことを確認してゲームを再開させた。

　すると、キックオフから丁寧にボールを繋ぎ、ゲーム主将のMF安斎颯馬(青森山田高3年)の抜け出しを起点としたアタック。MF吉田陣平(佐賀東高2年)のドリブル突破から、最後はその折り返しをMF宇野禅斗(青森山田高2年)が右足で決めて同点に追いついた。

　安斎は「一番強いであろう関東Aとの対戦で、試合前にビビっている選手がいたのも事実です」と説明する。だが、自分たちはチャレンジャーとして全員で戦うこと、失点しないことを掲げて試合をスタート。個々が守備意識を高く持ってハードワークし、攻撃面でも連動したパスワークや速攻からチャンスを作り出した。

　日本高校選抜は「NEXT GENERATION MATCH」で高校1、2年生の川崎F U-18に敗れてから意識が変化。チーム内のコミュニケーションを増やし、前日に3-4と健闘した関西選抜戦後も選手間ミーティングを行ったという。この日もチーム一丸となっての戦い。誰かが突破されても、すぐに他の選手がカバーして穴を広げない。カバーしてくれるからこそのアグレッシブな守備もあった。選手権のヒーローたちが、チームのために全力でハードワーク。そして、後半30分過ぎまで得点を許さず、失点後に奪い返して価値のあるドローへ持ち込んだ。

　安斎は「失点してしまっても80分間耐えてきたので、80分耐えたということは自信あったので。『ここで終わったら本当に耐えてきたことに何も意味ない』ということで、(円陣の時に)全員で話して、その中で1点取り返せたので『大学生相手にも戦えるぞ』ということを証明できたと思います」と胸を張る。

　そして、「今日は個々としては絶対に勝てない相手なので、チームとしてしっかり戦うことができて非常に良かったと思います」と微笑んだ。毎年行われてきた欧州遠征が中止となる中、多くの人々の尽力もあって得たデンチャレ出場権。選手たちは出場したことに満足することなく、本気で勝ちに行った。勝利することはできずグループリーグ敗退となったものの、大学生を上回るような強い思いを表現し、関係者たちから評価される戦いぶり。全国約4000校の高校サッカー部員の代表選手が、大学生のトッププレーヤー相手でもチームとして十分に戦えることを証明した2日間だった。

(取材・文　吉田太郎)

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