結果的に敗れたものの、選手権準決勝のPK戦で見せた連続セーブは圧巻だった。「PK戦で緊張はしないです」と振り返る1年生守護神。帝京長岡高(新潟)のGK佐藤安悟(長岡JYFC出身)は、選手権で得た自信と悔しさを持って新シーズンをスタートさせている。

「選手権までの積み重ねとかで成長して、選手権で強いシュートや精度の高いボールが来たりして、そこでもう一個成長できたと思います」と佐藤。選手権は3回戦の神戸弘陵高(兵庫)戦などで好セーブを連発し、4強入りに大きく貢献した。新潟県予選から成長を続け、その力が全国レベルにあることを証明。だが、敗れた準決勝・山梨学院高戦の悔しさは忘れていない。

　帝京長岡は試合開始わずか21秒で失点。チームメート同様、自分自身も緊張でフワフワした感覚だったという。それでも0-2から追いつき、PK戦へ。新潟県予選準決勝でもPK戦でヒーローになっている佐藤は期待を背負ってゴールマウスに立った。後攻の帝京長岡は1人目、2人目が続けて失敗するまさかのスタート。だが、佐藤は3人目と4人目を連続でストップして見せた。

「必ず1本で、2本止めたいと思っていて、2本止められたのは良かったんですけれども、負けたことは凄く悔しかったです。2本目止めた時は良かったけれど、(再び止められて)焦ってしまった」。

　PK戦は2-3で敗戦。同じく2本を止めた山梨学院GK熊倉匠主将(3年)と明暗が分かれる形となった。「(熊倉選手は)上手いですし、すごい堂々としていて、キックとかも精度が高くてメンタリティも強いと思いました。メンタルのところは自分ももっと強くしないといけない」。熊倉のプレーから感じたのは、常に自信を持ってプレーすることの必要性。佐藤は課題への取り組みを2021プーマカップ群馬でも続けていた。

　6日の前橋育英高戦ではまず持ち味のシュートストップを連発。「自分はセービングが一番得意なので、シュートは何本か止められないといけない。シュートに関してはどんなシュートも止められるくらい、壁と思われるくらい大きなGKになりたいと思います」というGKは、CKのこぼれ球を1タッチで押し込まれそうになったシーンも右手一本で止めるなど存在感ある動きを見せた。

　また、課題改善、常に強いメンタルを持ってプレーするために、「自信をつけるまで精度を求めないといけないと思っています」という佐藤は、ビルドアップで果敢に挑戦し、クロスやセットプレーで積極的に飛び出し続けていた。試合は2-2の引き分けとなったが、「モチベーションが高くて色々チャレンジしようと自分の中で決めていた」佐藤は、飛び出しの部分やシュートセーブの部分など自分を成長させる試合にできたようだ。

　昨年、ミスに終わったAチームデビュー戦の翌戦でしっかりと切り替えて堂々とプレーしたことが飛躍へのターニングポイントだったという。失点やミスをしても、しっかり課題と向き合い、前向きに次へ向かって成長を続けるだけ。選手権日本一、年代別日本代表や高校選抜入りを果たし、「誰からでも知られるくらいに成長したい」という佐藤が、まだまだ成長を続けて対戦相手にとっての“大きな壁”、“常に強いメンタルを持つGK”になる。　

(取材・文　吉田太郎)