大阪から単身で長崎の地へ飛び込んで2年目。自身が積み重ねてきた成長の跡は確かに感じている。でも、まだまだ足りない。ゴールを守り切るために、チームを勝たせるために、もっと高く、もっと強く。その先に自分が夢見る世界が続いていると信じて、もっと高く、もっと強く。

「将来の夢はJリーグで活躍するキーパーで、『チームを勝たせるキーパー』ということをずっと軸に置いてプレーしているので、V・ファーレンのトップでチームを勝たせられるキーパーになって、その時にJ2を戦っていたなら、J1に昇格させられるようなキーパーになりたいです」。

　悲願のプレミアリーグ昇格を目指すV・ファーレン長崎U-18が誇る、安定感抜群の実直な守護神。GK黒瀬理仁(新2年=セレッソ大阪U-15出身)は思い描いた目標に向かって、力強く突き進んでいく。

　サニックス杯国際ユースサッカー大会2023(福岡)3日目。そこまでの2試合で18得点を叩き出していた青森山田高も、長崎U-18の堅陣を崩せない。その中心にいたのがGKの黒瀬だ。「守備範囲として広く守るということはチームから求められていることでもありますし、青森山田は大きく蹴ってくるサッカーなので、そこに対しては積極的に自分が出ていって、チャンスを作らせないことを意識していました」。

　ペナルティエリアの中であれば、あらゆる場所に果敢へ飛び出し、ボールをキャッチしてしまう。この“キャッチ”で終わるということも、守護神にとっては大切にしているこだわりだ。

「あそこでキャッチすることによって、セカンドボールが生まれなかったり、もう一度セットプレーにならなかったり、マイボールの時間も増えると思いますし、攻められている時間帯でも自分がキャッチすることによって、自分たちにも流れが来ると思っていたので、そこはしっかり取ろうと考えていました。キャッチには常に自信がありますし、基礎の部分は徹底してやっているので、それが今日の試合でも出たのかなと」。

　後半には1対1の決定的なピンチも、「結構飛び出していくのは得意な方で、ああいう場面は身体に当てて防ぐ、というのも得意としています」と語ったように、果敢に飛び出してファインセーブ。押し込まれる時間の長いゲームは、結果的に無失点を貫いてスコアレスドロー。最後はPK戦で敗れたものの、長崎U-18の粘り強い戦いぶりが際立ったが、黒瀬は渋い表情でこう言葉を紡ぐ。

「自分が一番理想としているのは、チームを勝たせるキーパーであって、どんな試合でも勝たせないと、自分の存在価値というのは出せないと思うので、そこを軸に持ってやっていたんですけど、今日のPK戦は止めることができなかったので、そこでどうチームを勝たせに行くかということをもっと追求していきたいと思います」。その意志にはいささかのブレもなさそうだ。

　もともと黒瀬はU-12からU-15までセレッソ大阪のアカデミーでプレーしていたが、U-18への昇格は叶わず、進路を模索していた中でかつての恩師の縁もあって、長崎U-18という選択肢が浮上してきたという。

「去年まで長崎のキーパーコーチだった飛石(孝之)さんという方には、もともとセレッソで小学生の時に教えていただいていて、凄く熱心に自分の足りない部分を見つけてくださったり、成長するために凄く力を入れてくれていたので、その方の縁もありましたし、自分の中では人間性の部分で判断力とか自立するという部分が足りていなかったので、声を掛けていただいた時に、『このクラブなら自分が人としてもサッカープレーヤーとしても立派になれるかな』と思ったので決めました」。

　縁もゆかりもなかった土地で、3年間勝負することを決断した黒瀬は、少しずつこのチームのスタイルにも慣れていった。「セレッソは戦術というよりは“止める、蹴る”も含めて個人が主体となってやっていくサッカーなんですけど、こっちはチームとしての戦術があってのサッカーなので、最初は戸惑う部分もありました。でも、徐々に戦術も自分の中にしっかり落とし込めましたし、そこはこれからもっと追求してやっていきたいなと思っています」。ここでも口を衝いた『もっと追求したい』というフレーズに、飽くなき向上心が滲む。

　参考にしているのは、J1王者を支えてきた守護神だ。「よくプレー集を見ているのは高丘陽平選手です。身長もそこまで大きくないのに、足元も上手くて、守備範囲も広くて、見本になる選手なので、あの選手のプレーは試合前には絶対に見るというルーティンを作っています。代表に入ってほしいですね」。177センチと決して大柄ではない自身ともプレーを重ね合わせながら、その躍動に勇気をもらっているようだ。

　長崎U-18は過去2年、ともにプレミアリーグプレーオフまで進出しているものの、あと一歩で昇格を逃してきた。もちろんチームはその壁を打ち破ることを目標にしている中で、黒瀬には思い描いている“未来予想図”がある。それは今シーズンからプリンスリーグを戦う、かつての古巣との決戦だ。

「『セレッソと対戦できるかも』とは感じています。セレッソでは自分がユースに昇格できなかったので、今度はしっかりと叩き潰して、僕たちがプレミアに昇格したいなって」。プレミア昇格を懸けたプレーオフの舞台で、仲の良い元チームメイトも揃うC大阪U-18を倒して、歓喜を味わうイメージを着々と膨らませている。

　その未来を手繰り寄せるためにも、まず向かうべきは目の前の試合。『チームを勝たせるキーパー』という理想像を心のど真ん中に抱く、長崎U-18の逞しき守護神。黒瀬はいつだって、もっと前へ、もっと上へと、自分が成長するための今を追求し続ける。

(取材・文 土屋雅史)