[7.24 日本クラブユース選手権U-18大会D組第3節 G大阪ユース 2-0 鹿島ユース 前橋フB]

　日本クラブユース選手権(U-18)大会は24日、グループリーグ第3節が行われ、ガンバ大阪ユース(関西1)と鹿島アントラーズユース(関東7)が対戦した。互いに勝ち点3で並ぶ中、勝ったほうが突破を決められる直接対決。G大阪ユースが2-0で勝利し、決勝トーナメント進出を果たした。

　関西王者のG大阪にとって、この試合のミッションは勝利だけだった。鹿島とは第2節を終えた段階で、1勝1敗の勝ち点3で並んでいたものの、得失点差では鹿島が優位。つまり、引き分けに終わってしまえば、グループリーグ敗退が決まるという不利な状況だった。

　もっとも、星勘定をしながら戦うことには難しさもある。そこでG大阪は試合前、不利な状況を前向きに捉えて「引き分けでも…というよりは、すっきり勝とう」(島田貴裕監督)と意識を共有。35分ハーフで相手が守りを固めてくることも想定される中、シンプルな意気込みでもって勝負の一戦に臨んでいた。

　試合は想定どおり、守る鹿島に攻めるG大阪という構図で進んだ。G大阪は前半6分、右サイドを切り込んだMF福井和樹(3年)がカットインシュートを放ったのを皮切りにチャンスを連発。同18分、MF食野壮磨(3年)のパスからエースFW唐山翔自(2年)が右足で狙うと、同26分には右サイドをオーバーラップしたDF奥田勇斗(3年)の惜しいシュートもあった。

　ところが鹿島もセンターバックにDF小針宏太郎(3年)、DF国府田宗士(2年)といった集中力の高い選手が並び、背後にはU-17日本代表GK山田大樹(3年)も構える守備陣がなかなか崩れない。シュートこそ0本だったものの、MF竹間永和(2年)のロングスローで圧力もかける場面もあり、前半をスコアレスで終えた。

　それでもG大阪は焦らなかった。前半は2トップが積極的に裏に抜け出し、鹿島を自陣に深く足止めすることに成功。「ボールを握れていたし、35分ハーフといえども相手は走っていた。テンポよくボールを動かして、背後を考えながら攻めていく」(島田監督)。そうした狙いを残りの35分間でも続けるべく、選手たちを後半戦のピッチに送り出した。

　後半4分、最初のチャンスは鹿島だった。MF柳町魁耀(2年)のFKから小針が頭で狙うもボールは枠外。その後は一進一退の攻防が続いたが、G大阪は同16分、ようやく鹿島守備陣をこじ開けた。中央を切り裂いた食野のパスを受けた唐山の決定的シュートはポストに弾かれたが、跳ね返りに反応したFW大谷優斗(3年)がワンタッチで流し込んだ。

　立ち上がりから何度も裏抜けを試みていた背番号18は今大会3点目。指揮官の「寡黙なストライカー。スピードがあって、動き出しが良い」という期待にしっかり応えて見せた。これで試合は一転、G大阪が優位な状況に。鹿島はMF石津快(2年)、MF藤井エリキ(1年)を次々に投入し、なんとか同点に追いつこうと攻めに出た。

　しかし、次の得点もG大阪に入った。後半26分、カウンターから唐山が見事なポストプレーを見せると、途中出場のFW久保勇大(3年)と食野を使いながら敵陣に侵攻。最後は左サイドを攻め上がったMF長尾優斗(3年)が落ち着いて決め、リードを2点に広げた。鹿島は同28分、3枚替えの奇策に出るも反撃ならず。無念のグループリーグ敗退となった。

　G大阪は堅守を持ち味とする鹿島に対して見事な2得点。裏に抜けるプレーで相手を自陣に足止めし、そうして空いたスペースを中盤が使うことでブロックをこじ開ける攻撃が光った。「まずはゴールを目指すプレーが前提」と狙いを語った島田監督は「2トップが引っ張った後に中盤が入ってきたことで相手は守りづらかったかもしれない」と手応えを語った。

　これで決勝トーナメントに進出。連戦で行われる25日の1回戦では関東王者の横浜F・マリノスユースと対戦する。「グループリーグの1試合目は立ち上がりに1点を入れられて自分たちで苦しくしたけど、2戦目と3戦目はハードワークしてくれた。明日も続けてやりたい」(島田監督)と勢いを持続させ、頂点を目指していく構えだ。

(取材・文　竹内達也)

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●第43回日本クラブユースサッカー選手権(U-18)大会