“神様”もカズの功績を称賛した。Jリーグ20周年企画『Jクロニクルベスト』で、サポーター投票による過去20年のベストイレブンに最多得票で選出されたFW三浦知良(横浜FC)。17日、都内で行われたJリーグ20周年パーティーに出席した元日本代表監督のジーコ氏がカズとともに報道陣の取材に応じ、「日本の進化は彼から始まった。この一言に尽きる」と、20年前のJリーグ開幕から今現在も現役選手として日本サッカー界を引っ張るカズを手放しで称えた。

「彼がパイオニアとして、世界で日本人の価値を高めてくれた。執念、情熱を今も維持していることの素晴らしさは、彼にしかできない。彼を通して日本のサッカーに期待していたと言っても過言ではない」。高校を中退し、単身、ブラジルに留学し、Jリーグ開幕前にプロになる夢を実現させたカズ。「彼がブラジルに来てすぐだったと思うが、実弟のエドゥーが彼と仕事をしたことがあった。『すごい才能を持った選手が日本から来た』と言われ、彼がどれだけ目に見えないところで努力しているかを語ってくれた」とのエピソードも明かした。

　そんなジーコ氏からの言葉にカズは「日本でもジーコさんとは対戦したけど、一番の思い出は、コリチーバでプレーしていたときに、1989年のブラジル選手権でフラメンゴと対戦したこと。フラメンゴのユニフォームを着たジーコさんと対戦して、ジーコさんにも1点取られたけど、あの試合が今までで一番強かった思い出」と、20年以上前のジーコ氏との対戦を最近のことのように振り返っていた。

(取材・文　西山紘平)