[10.24 全国高校選手権青森県予選決勝 青森山田高 1-0 八戸学院光星高 青森県総合運動公園陸上競技場]

　昨冬、選手権への強い憧れを抱いて東京Vユースから青森山田高へ加入。青森という土地に慣れること、周囲からの信頼を勝ち取ることからスタートして、名門の10番として1年間を戦ってきたMF神谷優太(3年、湘南ベルマーレ内定)が念願の選手権出場権を獲得した。

　この日のプレーは「これでプロというのは恥ずかしいので、もっともっと上のレベルに行かないといけない」と反省する内容。選手権への特別な思いを持っていたからこそ「熱く」なり過ぎた面があった。黒田剛監督も「バチバチ来られてムキになってやっていた」というほどのプレー。相手3人がマークに来るような状況でも強引に仕掛けてFKを獲得していたが、自分に対してマークが集まってきていることを利用して周囲を使うなど、もっといいプレーができたはずという反省点がある。

「(選手権への思いを)かけ過ぎたというのが逆に裏目に出たというのも自分の中でありますし、そこのメンタルコントロールとかしっかりやらないといけない。自分で何とかしようという思いは多少はあったので、そこはメンタルの揺れ具合というか、グラつきがあったのでもうちょっと修正していきたい。だけど、(DF)3枚くらいなら置き去りにできるプレーができるようにならないといけないと思います。(現在よりも)もう3ランクくらいは上に行きたいですね」と反省し、現状よりもずっと上のレベルの選手になることを掲げていた。

　プロ入りする選手としての強い自覚と責任感がある。この日は叩きつけるような雨、風の難しいコンディションの中でボールの収まりどころとなり、守備面でも献身的に全うしていた印象だが、プロ入りする選手としてもっと違いを示すようなプレーもしなければならなかった。勝ったものの、相手を脅かすようなシュートを放つことなく無得点。「きょうに関してはこういう不調もあるのは自分も知っていたので、不調の時にどれくらいできるかということを自分でも考えていかないといけないと思いますし、きょうはそこまでできなかったので、あしたからどう過ごしていくか。このままだとプロというのは恥ずかしい」と唇を噛んだ。

　7月14日にプロ入りが決まった神谷に遅れること約3か月。今月9日に東京Vユース時代のチームメートであるMF井上潮音、MF林昇吾、FW郡大夢のトップチーム昇格が発表された。プロの世界で彼らはライバルとなる。「上がった3人にはライバル意識もあったりしていたし、特に潮音なんかライバルだと思っていたので、来年同じプロの世界に立つということは負けてはいられない。レベルアップしていきたい」。

　2か月後の選手権では来季加入する湘南サポーターからも大きな注目を集めることとなる。その中で自分の存在を強く印象づけることができるか。「ベルマーレのファンたちにも驚かれるようなプレーだったりもできればと思いますし、湘南は走るサッカーなのでもっと走ることができればいい。(選手権までの)この短い間に一日一日どう過ごしていくかで選手権も変わってくると思うので、一秒一秒をムダにしないでプレミア(リーグ)でも1位取ってチャンピオンシップに行って、選手権でも日本一を取りたいので、もうちょっと自分のレベルを上げてチームを助けられるようにしていきたい」。自分の力不足を感じた青森決勝。この悔しさを憧れの舞台で輝くための糧とする。

(取材・文　吉田太郎)

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