本日25日から27日の3日間にかけて行われる「NIKE MOST WANTED」グローバルファイナルに日本人として参戦するMF白川恵士朗(未所属)とMF西尾翼(東海大)の両選手が、開催国のイギリスに到着した。羽田空港から約12時間のフライトを経てヒースロー空港へ。そこから陸路でグローバルファイナルの舞台となる、イングランド・サッカー協会(FA)のトレーニング拠点、セント・ジョージズ・パークに到着した。

　長時間のフライトは柏U-19として「コパ・サンパウロ ジュニアサッカー選手権大会」に参加した際に、ブラジル遠征を経験している白川。「出発してすぐは寝れたんですけど、その後は寝れなかったので、映画を見たりしていました」と笑顔をこぼす余裕も見せた。

　2012年にオープンしたセント・ジョージズ・パークは、FWウェイン・ルーニー(マンチェスター・ユナイテッド)や先日引退を表明したMFスティーブン・ジェラードらもイングランド代表としてトレーニングしてきた施設。約1.3平方キロメートルの広大な敷地の中に、ウェンブリー・スタジアムと同じ芝を使用したピッチや、フルサイズの屋根付き人工サッカー場、トレーニング施設、宿泊施設まで完備している。これには冷静な白川も「本当にスゴイです!」とテンションを上げていた。

　数か月間まともにサッカーをできず「手応えがない」中でもグローバルファイナルへの挑戦権勝ち取ってから約1か月。急ピッチでフィジカルを上げ、「万全とは言い難いですけど……、やれることはやりました」と悔いはない。

　世界各国から選ばれた選手たちと「NIKE ACADEMY」への狭き門を争うことになる。柏のアカデミーに所属していた頃に海外のチームと対戦したり、トップチームの練習に参加して外国人選手とともにプレーした経験はあるが「味方が全員外国人というのは初めてなので……」と個性が強い外国人選手とプレーする難しさも危惧する。それでも「自分の力を一番発揮できる場所でアピールしたい」と「トップ下」でのプレーで、「NIKE ACADEMY」入りを勝ち取るつもりだ。

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(取材・文　奥山典幸)