[12.16 高円宮杯プレミアリーグ参入戦1回戦 新潟明訓高 1-0 浜松開誠館高 コカ広島ス]

　高円宮杯U-18サッカーリーグ2016 プレミアリーグ参入戦は16日に1回戦を行い、新潟明訓高(北信越1、新潟)と浜松開誠館高(東海2、静岡)が対戦した。新潟明訓が後半15分に奪ったMF関口正大のゴールを守り切り、1-0で勝利。18日に行われる参入決定戦(対阪南大高)に駒を進めた。

　ともに選手権出場を逃し、今大会が3年生にとって最後のゲーム。はるばる広島まで応援団も駆けつけ、気合十分で挑んだゲームは拮抗した展開が続いた。前半はロングボールと球際の強さを全面に押し出した浜松開誠館のペースで試合が進む中、本来はポゼッションスタイルの新潟明訓も「相手の攻撃は破壊力が凄くて、バチバチ戦うチーム。選手たちには『今日は戦う日だよ』と声をかけて試合に挑んだ」(田中健二監督)と臨戦態勢で応戦。競り合いの対策として、急きょ抜擢した180cmのCB入山慶斗を中心に粘り強い守りで浜松開誠館の攻撃を跳ね返し続けた。

　そうした中、試合の鍵となったのは、前日夜に降った雨の影響でぬかるんだピッチ中央の状態だ。「切り替えの所でボールを奪われるとミサイルのような攻撃が飛んでくる」(田中監督)リスクを避けるために、新潟明訓は無理してパスを繋がず、後方からロングボールを展開。ボールがおさまるFW小竹直輝を起点に走力のあるMF関口正大や、突破力のあるMF榎並洸が相手の背後へ飛び出しチャンスを伺った。しかし、「見ている人は面白くなかったと思う」と田中監督が振り返ったように効果的にフィニッシュまで持ち込めず、前半のシュートは1本に終わった。

　ただ、「45分しのぎ切れば、相手を心理的に追い込めるのでは思って、割り切った」(田中監督)との言葉通り、0-0での折り返しは想定内。後半7分に、「ずっとレギュラーで使っていた」FW三富優介の投入を機に、これまでの1トップから、2トップへとシステムを変更し、攻撃のギアを一気に入れると、15分には策が実った。小竹のボールキープから左サイドへと抜け出した三富がゴール前にクロスを展開すると、「引いた展開を続けていたので、点を狙うならショートカウンターでサイドの選手がどれだけ中へ飛び込めるかだと思っていた。綺麗にボールが入ってきたので、しっかりミートさせることだけを考えていた」と反対サイドから飛び込んだ関口がダイレクトで合わせて、均衡を崩した。21分にも再び関口が攻撃を牽引。右サイドでボールを失ったものの、すぐさま奪い返し、中央へパスを入れると最後はMF神蔵翼がゴールを狙ったが、GKの正面に終わった。

　このままでは終われない浜松開誠館も後半に入ってからは交代枠をフル活用し、反撃を開始。32分にはPA中央で放ったMF神田修愛のシュートをGKがはじくと、すかさず途中出場のFW岡島温希がプッシュ。GKが倒れた脇を抜け、無人のゴールに吸い込まれそうになったが、DF坂井雄大が見事なカバーリングでクリア。新潟明訓は残り時間も浜松開誠館の攻撃をしっかり封じて1-0でタイムアップを迎えると、田中監督は「戦うという部分では、一年間で一番良いゲームをしてくれた」と選手たちをたたえた。
　
　選手権予選は決勝で帝京長岡高に0-4で完敗。メインターゲットに捉える大会を落とし、本来なら気落ちしてもおかしくない状況だったが、「負け方がはっきりしていた。あれだけ簡単にやられたら、選手たちは勉強になることも多くて、気持ちが割り切れたと思う」(田中監督)。関口も「選手権で負けてしまった分、割り切って、後輩たちのために3年生が一つになって参入戦を頑張ろうと話し合った。仲間意識の中で強い想いが芽生えたことでさらに成長している」と口にする。センター試験を控える選手が複数いる上、広島に入ってからもけが人が出た。決して楽な状況ではなかったが、「表に気持ちを出すような子がいる校風ではないけど、今日は初めて気持ちが伝わりました」と指揮官が称える勝利を掴めたことは次戦にもつながるはずだ。

「2つ勝たないと意味がない。昨年も2回戦でマリノスさんにコテンパンにされた。でも、高体連同士の対戦は、何が起きるかわからない。北信越のチャンピオンなので下手なゲームはできない」。田中監督がそう意気込む通り、あと一勝を奪って、笑顔で今季を終えるつもりだ。

(取材・文　森田将義)

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