28歳にしてつかんだ日本代表初招集。Jリーグ屈指のエアバトラーとして知られるサンフレッチェ広島DF佐々木翔が“森保ジャパン”の立ち上げメンバーに加わった。指導陣には共に広島で戦った面々が並んでおり、初日の練習後の取材に「知ってる方なのでみんなとコミュニケーションを取りながらやれている」と好感触を示した。

　トレーニング前の円陣では「チームのため、仲間のために走って戦える選手」であることを求めた森保一監督だが、日本代表で戦うにあたっては「個々の特長、スペシャルなものをチームの中で出してほしい」と“プラスワン”を要請。佐々木にとってはそれが『対人戦』だ。

　2015年には共にリーグ優勝を勝ち取った指揮官に同調するかのように、「まずは自分のストロングポイントを出すこと。そのうえでフォア・ザ・チームでこの2戦を戦いたい」と述べた佐々木。自らの強みについては「対人、人への強さです」と報道陣の前でハッキリと示した。

　さらに「相手が低いのか、高いのか、強いのかはこれからだけど、空中戦も僕の魅力です」と自己評価。176cmというそれほど高くない身長から繰り出されるエアバトルは、Jリーグが集計する空中戦ランキングの上位常連で、キリンチャレンジ杯はその武器を海外選手相手に試す戦いにもなる。

　現状、森保監督は3-4-2-1システムを採用する意向を示し、「自分としては3枚(3バック)をやっていた経験もあるし、3枚のイメージ」と最終ラインでの起用を推測。だが、かつてプレーしたことのあるウイングバックに本職選手が少ないこともあり、「言われたポジション、与えられたポジションで頑張りたい」と柔軟に対応する姿勢を見せた。

(取材・文　竹内達也)

---

●アジアカップ2019特設ページ