[大学サッカー・マン・オブ・ザ・マッチ]
[7.16 天皇杯3回戦 新潟1-2東洋大 デンカS]

　流れが悪い時間帯でも、相手の隙を見逃すことはなかった。1点リードで後半に折り返した東洋大だが、後半開始直後に同点弾を浴びると、その後も劣勢を強いられる。

　それでも後半12分、DF荒井涼(4年=日大藤沢高)がヘディングで競り勝ったボールが相手のバックラインに流れると、対応したDF森昂大にMF湯之前匡央(4年=柏U-18)がプレッシャーをかける。バックパスのミスを誘うと、飛び出したGKも冷静に外して、決勝弾となる勝ち越し点を決めた。

　失点したことでスタジアムの雰囲気がガラリと変わったこともピッチ上で感じていたという。それだけにより価値が増すゴールにもなった。

　湯之前も「相手の背後にボールが抜けて後ろ向きになったというところでは、プレッシャーを強く行こうというチームの共有があった」と明かすと、「もしかしたらやばいんじゃないかと思ったけど、本当に神様が味方してくれたと感じます」とはにかみながら話した。

「(柏戦の勝利が)自分自身の自信にもなっているし、チームとしてもモチベーションに繋がっている。新潟はボールを大事にするというスカウティングがあったので共有があったし、レイソル戦もそうですけど、焦れずに我慢強くどこまで戦えるかというところを意識していた。それが上手くはまったかなと思います」

　東洋大はこれで、柏、新潟と大学生で史上初めて、J1クラブを連破したチームになった。そして次戦、8月6日の4回戦(ラウンド16)の相手も、J1王者のヴィッセル神戸に決まった。井上卓也監督も「自分たちで自分たちのハードルを上げたので、自分たちで越えるしかない。2つ勝ったから満足するのでなく、また次もという野心を持ってほしい」とイレブンに更なる奮起を求める。

　もちろん、選手たちの士気が上がらないわけはない。湯之前も「神戸はすごいメンバーがいる。でもそれに対して自分たちがどこまでできるのかということもまた楽しみ」と話すと、「自分のアピールももちろんそうですけど、チームに対して何ができるのかを大事にしたい。常にチャレンジャーの気持ちを持って次も臨めたらなと思います」と気合を十分にした。

(取材・文　児玉幸洋)

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