[1.5 選手権準々決勝 矢板中央高 2-0 四日市中央工高 駒沢]

　大舞台で“堅守の矢板”を取り戻した。鵬学園戦(2-0)に続いて、2試合連続完封を達成した矢板中央高(栃木)。風上に立った前半に2得点を奪うと、強固な守備ブロックを構築し、四日市中央工の反撃をシャットアウト。最後まで隙を見せず、昨年度の8強を上回る4強進出を成し遂げた。

　矢板中央といえば伝統の堅守が持ち味だが、プリンスリーグ関東の失点は昨年度の22失点に対して、今年は44失点。県予選は全4試合で失点し、選手権1回戦、2回戦でも失点が続いた。しかし、ここにきて“堅守の矢板”復活を印象付ける2試合連続の無失点。守備陣を統率した主将のCB長江皓亮(3年)は「メンタルの変化も大きいと思うんですが、バックラインやGKが中心になって、コーチングが増えたのも大きかったと思います」と好調の要因を挙げた。

　チームの原動力となっているのは「見返してやろう」という反骨心だ。県3冠を達成したが、昨年度のチームが優勝したプリンスリーグ関東で一転、最下位に甘んじた。「周りの評価も低かったので『絶対に見返してやろうぜ』と話していました」(長江)。県予選ではできなかった理想の勝ち方を、全国の舞台で実現させた。

　“闘将”と呼ばれた昨年度のCB白井陽貴から主将を引き継いだ。白井からは準々決勝前に「後悔せずに楽しんでやれ」「埼スタは行くから絶対勝ってよ」とエールをもらった。この試合も最終ラインの中央から声を張り、フィジカルを生かした堅守を構築。長江は体を投げ出してシュートブロックに徹し、キャプテンシーを発揮。「最初は白井のように声を出すタイプではなかったですが、ここにきたらすごくいい。成長しますね」と高橋健二監督も目を細めた。

　県予選からギリギリの試合をモノにして勝ち上がり、チームは大会中にも成長を遂げている。比較されてきた昨年度を上回り、歴代最高に並ぶベスト4。「自分たちは日本一を目指している。次もしっかり勝ってファイナルまでいきたい」(長江)。“らしさ”を取り戻した矢板中央はまだ先にある目標に向かい、埼スタに乗り込む。

(取材・文　佐藤亜希子)

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