[12.31 選手権2回戦 帝京長岡高 3-2 神村学園高 等々力]

　いつでもゴールのことを考えている。1点を決めれば、2点を。2点を決めれば、3点を。それもすべてはチームが勝利するための手段。勝たなければ、どれだけゴールを奪っても何の意味もないことなんて、自分が一番よく分かっている、

　その成長を最も近くで見守り続けている有村圭一郎監督は、失意のエースについてこう語っている。「もっともっと日本を代表するような選手になってほしいですし、そうなっていかないといけないと思っています。今日もたぶん本人は自分の得点でチームを勝たせられなかったことを凄く悔やんでいると思うので、そういうことを一緒に向き合いながら、来年もやっていきたいです」。

　大会ナンバーワンストライカーの呼び声高い神村学園高(2年)の13番。FW福田師王(2年=神村学園中出身)が挑んだ2度目の冬の全国は、わずか1試合で幕を閉じる結果となった。

　2回戦屈指の好カードと目されていた帝京長岡高(新潟)戦。相手には同級生で仲の良いMF廣井蘭人(2年)がいる。昨年の高校選抜に1年生ながら選出されていた2人は意気投合。やはり1年生だった昌平高(埼玉)のMF荒井悠汰(2年)とは、3人でグループLINEを使って語り合うこともあり、福田もこの対戦を心待ちにしてきた。

　試合はいきなり前半32分までに2点のビハインドを負う展開に。追撃の1点を狙う神村学園も、なかなか攻撃の糸口をつかみ切れない。福田も40+1分には、DF笠置潤(2年)のクロスを完璧な胸トラップで収めると、そのままエリア外からコンパクトなスイングでフィニッシュ。ようやく自身のファーストシュートを記録したが、ここは相手GKに阻まれる。

　その嗅覚が発動したのは、後半4分。右サイドで獲得した神村学園のCK。キッカーは盟友のMF大迫塁(2年)。狙いはニア。軌道は分かっている。マーカーを振り切ると、ストーンに立っていた相手選手の前に飛び込み、ヘディングでゴールを陥れる。ストライカーの意地。2-1。一気にスタジアムの雰囲気が変わる。

　だが、傾きかけた流れを生かし切れず、逆に失点を喫してスコアは3-1に。27分には大迫のスルーパスに抜け出し、右足ダイレクトで枠内シュートを放つも、得点には至らず。34分には体の強さを生かしたポストプレーから丁寧に後方へ落とし、大迫がシュートを打つもDFがブロック。どうしても1点が遠い。

　36分。再び手にした右CKのチャンス。ここもキッカーは大迫。またもニアへ飛び込んだ福田が頭でコースを変えると、ファーで待っていたMF佐藤璃樹(3年)が執念のヘディングでボールをゴールへ押し込む。3-2。1点差。残されたのは4分とアディショナルタイム。十分に勝ち越す時間は残っている。

　37分。決定機が13番にやってくる。左サイドからキャプテンマークを巻くMF畠中健心(3年)が上げたアーリークロス。2人のマーカーと並走しながら、一瞬で狭いスペースに潜り込んだ福田は、ヘディングを枠内へ収めたが、渾身のシュートはGKに弾き出されると、これがチームにとっても最後のチャンス。何よりも望んだ勝利には、届かなかった。

　試合後。全員でバックスタンドの応援席へと挨拶に行ったものの、福田はベンチへと戻るチームメイトから大きく遅れて、うつむいたままピッチを1人でさまよっていた。それに気付いたキャプテンのDF抜水昂太(3年)が、2年生エースに歩み寄って声を掛ける。福田の左手首に巻かれた赤いテーピングには、 マジックで書かれた“7”という抜水の背番号が。無念の負傷でピッチに立つことの叶わなかった先輩と並んだ影が、等々力のピッチに長く伸びた。

肩を落とす福田にキャプテンの抜水昂太が歩み寄る

「もちろん彼の強さだったり、彼のストライカーとしての資質は今日のゲームでも際立っていたと思いますが、もちろんまだ決められる場所がありましたし、そういうところは本人もたぶん悔しがっているんだと思います」。指揮官はストライカーの心情を慮りながら、こうも語っている。「来年は最終学年の選手として、もちろんいろいろな責任を負いながらやらなくてはいけないというふうに思います。なので、来年の1年間の伸び率が一番高いんじゃないかなと。責任感の中でやるプレーを、どんな選手になっていくかを楽しみにしていていただけたらなと思っています」。

　悔しさは必ず成長の糧になる。輝く未来へと辿り着くため、ゴールを、勝利を、ひたすらに追求する道のりを、福田師王はこれからもずっと歩み続けていく。

(取材・文　土屋雅史)

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