日本代表が事前キャンプ地のゼーフェルトで本格的な練習を開始した3日、MF乾貴士(ベティス)が全体練習に完全合流した。

「何の違和感もなくできている。問題ない」。5月21日から始まった国内合宿は右太腿痛で別調整が続き、同30日のガーナ戦(0-2)も欠場。それでも「やろうと思えばできたけど、いろんな人と相談しながらやっていた」と、あくまで大事を取っての判断だったと強調した。

　この日も10人対10人のミニゲームでは同じく負傷明けのFW岡崎慎司とともにフリーマンを務めたが、「今日は我慢しろとテグさん(手倉森誠コーチ)に言われたので」と説明。西野朗監督も「乾や岡崎もフリーマンから普通に戻してくれと直訴があったぐらい調子がいいようなので」と喜んでいた。

　前日2日が30歳の誕生日だった乾。「飛行機の中で誕生日は初めて」と、日本時間2日午前に日本を出発すると、現地時間同日午後にドイツ・ミュンヘンに到着。その後は陸路でオーストリアのゼーフェルトまで移動してきたが、「7時間長く誕生日ができたので良かった」と、時差のためいつもより長い誕生日を過ごすことができた。

「昨日の夜に誕生日ケーキが出てきて祝ってもらいました」と笑顔を見せた一方、自身初のW杯に向けていよいよ本格的に合流を果たし、「自分は出遅れている。早くアピールしたい」と言葉にも自然と力が入っていた。

(取材・文　西山紘平)

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