周囲の評価も自身の手応えも日に日に高まっている。森保ジャパン最年少、18歳の日本代表MF佐藤龍之介(岡山)が韓国戦の前日練習後、報道陣に対応し、「韓国はライバルの国。自分がそこでヒーローになってみたい気持ちもあります」と高らかに抱負を述べた。

　韓国戦には良い思い出がある。23年12月、森山佳郎監督が率いるU-17日本代表の背番号10としてU-17アジア杯(タイ)に出場。先発出場した決勝戦で韓国を3-0で下し、日本の連覇に貢献していた。

　それからわずか1年半後の今年6月。北中米W杯最終予選に臨む日本代表に初招集され、18歳237日でインドネシア戦に途中出場。香川真司が持っていたW杯予選出場の最年少記録を塗り替えた。さらに約1か月後の現在は、EAFF E-1選手権のメンバーに選ばれ、初戦の香港戦に途中出場、第2戦の中国戦は初先発。超特急のごとく戦いのステージを上げている。

だが、佐藤に浮き足立っている様子はない。

「(この1か月で)自分の課題や成長を感じることができているので、結果に一喜一憂しすぎないでいきたい。でも、変に勘違いする必要もないと思いますし、若いのでチャレンジャーとしてミスも恐れずにやりたいなという気持ちは変わらずある」

　地に足を着けつつも、野心を包み隠すこともない。素のままで目の前の試合に挑もうとしているのはU-17で当時の森山監督から言われていたことが頭に残っているからだ。

「監督からは17歳の時にも若い選手がどんどんA代表に行ってほしいと言われたし、『A代表に入るのはここから数人の世界だ』『早いうちからここ(年代別代表)にいる選手は勘違いしていなくなる』という煽りもあった。自分としては特に何も思っていなかったですけど、(1年半後のA代表入りを)想定していなくはなかったです」

　現実を正面から受け入れ、さらには「次のワールドカップを目指さないと損ですし、目指した方が何倍も成長速度が速いと思っている。もちろん目指しています」とギラギラ感をにじませる。

　森保ジャパンの中で日本代表最年少ゴールの記録をつくれる、ただ1人の有資格者だ。「僕はあまりテレビを見ないですが、結構(テレビに)出ているらしいので。(記録への注目が)そんなに嬉しいとは思わないし、プレッシャーに感じることはないですが、決めたら盛り上がるかなと思います」。今の輝きも将来性も頭抜けている18歳のプレーから目が離せない。

(取材・文　矢内由美子)

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