[5.22 U17アジア杯決勝 日本 3–2 中国 ジェッダ]

　5月22日、AFC U17アジア杯サウジアラビア2026決勝が行われ、U-17日本代表がU-17中国代表を3-2で撃破。5度目のアジア王者に輝いた。

　この試合、前半の内容は完全に日本ペース。攻守で距離感も良く中国を序盤から圧倒し、3-0と点差も拡げた。MF和田武士(浦和)はそんな試合の軸として奮闘。1点目の起点になったほか、鋭いパスも通して存在感を見せていた。

　和田が「前半はグループステージで中国とやった時よりいいゲームだった。3点取れたのも良かった」と振り返るとおりの内容だったが、後半から中国の巻き返しを受けて、一気に劣勢となってしまった。

「多少自分たちの緩みもあったのかもしれないですけど、自分を含めてのことですが、相手のやり方だったり構造を理解できていなくて、『どうしたらいいか』という行動を起こせる選手が少なかったと思います」(和田)

　特に相手ボールのときにウイングバックをどこまで押し出すのか、あるいはボランチが出て行くのかといった部分を含めて後半はチグハグになってしまっていた。

「前半はプレスがほぼハマってたと思うんですけど、後半になって自分たちのプレスがハマらなくなって、自分たちボランチが前に出られなくなったり、前の3枚を押し出せなくなった。後ろとの繋がりも少なくなってキツくなっていた」

　攻守の距離感も悪くなり、「今ここが自分たちの課題。全員で共有したゲーム運びができなかった」ことを和田は猛省する。その上で、こう続けた。

「前後でバラバラになっていたり、ピッチ内とピッチ外のスタッフの意見にもズレが多かったと思う。そこは本大会までに修正するべきところの一つだと思います」

　プレーしている選手の感覚とピッチ外から飛んでくる指示にギャップがあること自体はサッカーで珍しい話ではない。そのズレがそのまま続いてしまったことが問題で、あわや同点という流れに陥ってしまった。世界大会でこれをやっていたら勝てないという感覚は、昨年実際にそのレベルを体感している和田は当然持っているものだ。

　ただ、別にネガティブになっているわけではなく、この最悪な流れに陥りながらも勝ち切って優勝を手にしたことに、むしろ前向きな手応えもある。

「前回のウズベキスタン戦も難しいゲームで、今日の中国戦も自分たちで難しい展開にしてしまったんですけど、やっぱり難しい2試合を勝ったのは大きな自信になると思います。U-17ワールドカップも絶対に難しい戦いになると思うので、良い自信を持てるんじゃないかなと思います」

　和田にとって前回のU-17ワールドカップは大きな刺激を受けた場であると同時に、借りを返したいと切望する舞台でもある。同時に、その経験をチームに還元する責任があることもわかっている。

「今回はアントニー(DF元砂晏翔仁ウデンバ/鹿島)や開史(DF長南開史/柏)がU17アジア杯を経験していて、プレーでも声でも引っ張ってもらったと思います。次は自分が1回経験している舞台なので、ピッチ内でもピッチ外でも、プレーでも声でも、みんなの精神的支柱になって、プレーでも支えられたらと思っています」

　そのためにも、約半年後の世界舞台へ向けて意識するのは自分自身のスケールアップだ。

「日々の積み重ねが出ると思いますし、自分個人が持つべき目標はプリンスリーグで点を取ることでも、プリンスリーグで優勝を目指すことでもないと思う。いまトップチームでやらせてもらってるわけで、いち早く Jリーグの舞台に絡んで、そこで自分の力を証明することができたらと思っています」

　まずはJ1リーグのピッチに立つ権利を掴み取り、そこで自分の“日常”をさらにレベルアップしていく。和田武士の目標は、明確に定まっていた。

(取材・文　川端暁彦)

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