新型コロナウイルス感染拡大のため、開幕直後にチーム活動停止を迫られた大分トリニータが怒涛の11連戦を終えた。直近のリーグ戦を2連勝で迎えたこの日は多くのチャンスを作りながらも0-1で敗戦。下平隆宏監督は「結果が出なかったのは残念だが、手応えはつかんでいる」と前向きに語り、今季初めてとなる次節まで1週間の準備期間を有効活用する構えを見せた。

　大分はJ2開幕節を翌日に控えた2月18日、チーム内に新型コロナウイルスの感染者と濃厚接触者が多数発生し、試合エントリー可能人数が開催基準の13人に達しないことになったと発表。地元保健所からチーム活動停止を迫られ、J2リーグ戦とルヴァン杯1試合ずつの中止が決まった。その後、チームは同24日からトレーニングを再開したが、同27日のJ2第2節から過酷な過密日程がスタート。延期試合を含めて週2日ペースが11試合続くことになった。

　十分な準備期間が取れなかったことによるコンディション・戦術面への打撃は大きく、J1からの降格組とあり大きな期待を受けながらも、開幕からの公式戦7試合では1勝もできず(5分2敗)。就任1年目から思わぬ試練に襲われた下平監督も「コロナの影響で試合ができなくて、こういう連戦になってしまったのはわれわれに不利に働いたのが正直な印象だった。またシステムのところも最初のスタートで入っていたシステムからちょっと変えながら、もう少し選手の特徴が生きるようなシステムに変更しながら、どういう組み合わせがいいのかを探りながら進めたのもあって、出だしが遅れてしまった」と率直に振り返る。

　それでも指揮官が示唆したように、過密日程の中で果敢にトライしたシステム変更は一定の成果も見られた。連戦6試合目となったルヴァン杯鹿島戦でフォーメーションを4-3-3から4-4-2に変更すると、そこから課題だった守備面が改善。ターンオーバーで臨んだルヴァン杯C大阪戦こそ1-6の大敗を喫したが、J2リーグ戦では前節まで2勝1分の好成績を残してきた。

　この日も直近の試合で見せていた勢いを保ち、開幕節から無敗が続く東京V相手に序盤からアグレッシブな攻撃を展開。前半20分ごろには立て続けに決定機をつくった。もっとも、決定機だけでは報いを受けるのが緊迫戦。フィニッシュの精度を欠いて先制点を逃したまま、前半43分に相手のダイナミックな攻撃で失点を喫すると、後半も最後まで攻め続けながら決定打を欠き、J2リーグ戦4試合ぶりの黒星を喫した。

　下平監督は「ゲームに関してはプラン通り、相手の出方を含めて自分たちがボールを持つ時間もあって、選手たちはよくトライしてくれた。前半のうちに決定機が何度かあり、それが決まっていれば違った結果になったんじゃないかなと思う」とポジティブに振り返りつつも、「相手のワンチャンスというか決定機を決められて、そこから点を取るまでこじ開けられず、最後はパワープレーみたいな形になったが、1点も取れなかったのは残念だった。まだまだチーム力を上げていかないといけない」と改善を誓った。

　とはいえ、開幕から11連戦を戦っていた最中でも徐々にチーム状態を戻したのは前向きな要素。次節の徳島戦からは再びルヴァン杯を含めた9連戦に入るため、短期間での準備を強いられる日々が続くためだ。またそうした中でも、徳島戦に向けては今季初めて1週間のインターバルがあり、チームにとって待ちに待った準備期間となる。

「最後に勝って3連勝でちょっと一息つきたかったのが本音だが、相手もあるし、今日は残念な結果になってしまったのでまた仕切り直しで頑張りたい」。そう力を込めた指揮官は「この中断期間からはもう一個ギアを上げて……中断ではないですね。でも僕らにとっては中断なんですが(苦笑)」と通常どおりの1週間インターバルを苦笑いまじりで歓迎。「やっと1週間空いたのでうまく使って、ギアを上げていきたい」とさらなる上積みに意欲を見せた。

　また選手の中には、この11連戦を懸命に耐え抜いた手応えもあるようだ。DF香川勇気は「序盤はあまり勝てず、チームの状態として乗れない時間が多くて、精神的にも肉体的にもきつい場面が多かった中、ようやく勝てて波に乗れたことで勝つことの重要さを学べたと思う。勝ち点を落とさないことの重要性を11連戦でしっかりと身に染みて学べた」と強調。「これからまた1週間空いて9連戦あるけど、しっかり勝つことのイメージはみんなができている。今日は負けたけど、修正すべき部分をもっともっと高めていきたい」と前を見据えた。

(取材・文　竹内達也)

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