[9.6 総理大臣杯準々決勝 京都産業大0-1東海学園大 女川町総合運動場 第二多目的運動場]

　MF末谷誓梧(4年=C大阪U-18)は左サイドを突破し、何度もチャンスを作った。しかし京都産業大(関西1)は1回戦から3試合連続で先制を許す展開となり、この日も最後までゴールを奪えず、準々決勝での敗退が決まった。

「周りにどう思われているかは分からないですけど、天皇杯も勝ったことで注目されていただろうし、相手も気合を入れて試合をしてきていると伝わってきた。それに1、2回戦で出た課題を3回戦でも繰り返してしまった。もう一個上に行くチームではないなと感じた。自分たちの弱さを再確認できたかなと思います」

　WキャプテンのDF小野成夢(4年=愛媛U-18/清水内定)、MF伊藤翼(4年=C大阪U-18/徳島内定)に加え、先日はDF滝口晴斗(4年=広島ユース/FC大阪内定)の進路も発表された。そして「(同期と)比べるとかはしていない。刺激にはなっていたけど、自分を表現できればついてくるかなと思います」と話す末谷も、卒業後のJクラブ入りが注目される4年生の一人だ。

　J1クラブを含む複数クラブが関心を示しており、現在は自身の進路をじっくりと見極めている。「自分の目標から逆算したチームに行きたい。やるのは自分ですけど、その確率を1%でも上げられるチームに行きたい。大卒はもう若くないので危機感もあります」。一番の強みだと話す「仕掛け」を武器に、1年目から輝くイメージを描いている。

　そして、残り半年を切った大学サッカーの完全燃焼も誓う。今年の4年生は1年生のころから試合経験を積んだ選手も多く、末谷も23年度の大学選手権(インカレ)決勝の明治大戦のピッチに立った。「日本一は一人一人が明確に持っている。強い思いはあります」と、準優勝に終わった悔しさを忘れてはいない。

　大学4年間で「守備も攻撃も含めてタフになった」という自覚も強く持っている。「最初は攻撃だけで、テクニックには自信があったけど、それだけの選手だった。WBも初めてだったし、攻守において引っ張っていかないといけない。年々出せていると思うけど、もう一段階二段階、上にいきたい」。

　大学4年間で身につけたタフさと、最大の武器である「仕掛け」をさらに磨く。日本一を目指す最後の半年を走り切った先に、末谷誓梧の新たな挑戦が待っている。

(取材・文　児玉幸洋)

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