[8.2 インターハイ決勝 大津高 2-2(PK6-7)神村学園高 Jヴィレッジスタジアム]

「去年の借りを返せた嬉しさと、日本一になったっていう嬉しさがあります。もう本当に嬉しいですし、みんなのお陰でこうやって優勝を勝ち取ることができて、チーム一丸となって戦った結果がこういう風に繋がったので、みんなに感謝しかないです」。“日本一のキャプテン”、神村学園高(鹿児島)DF中野陽斗(3年=神村学園中出身)は、仲間に感謝した。

　神村学園、そして中野にとっても前回大会に続くインターハイ決勝の舞台。グループラインには前主将のMF名和田我空(現・G大阪)や最終ラインでコンビを組んでいたDF新垣陽盛(現・駒澤大)から「頑張れよ」というメッセージが入っていたという。

　気合十分で決勝のピッチに立った中野は、積極的に前へ出て大津高(熊本)の攻撃を次々とストップ。やや守備のハマらない部分もあってボールを保持され、相手に攻められる時間帯が続いた。その中で、U-18日本代表で今大会屈指のCB中野はDFラインから果敢に飛び出してボールを奪いに行く。背中でチームを引っ張り、その攻撃を食い止めていた。

　強力FW徳村楓大(3年)はその中野について、「ピッチ内外でもチームのために声出していて、誰でもできることじゃない。嫌われてでもチームのためにやるっていうことを常に考えていて、自分たちに強く言ってくれたので、ほんとに頼りがいのある良いキャプテンだなと思います」と信頼を寄せる。

　神村学園はその中野の声、プレーもあって徐々に落ち着き、好守から決定機も作り返す。ただし、後半14分にゴール前のこぼれ球を押し込まれる形で失点。他にもゴールを破られてもおかしくないようなシーンがあった。それでも、GK寺田健太郎(3年)がファインセーブを連発。DF陣も最後まで足を伸ばし、シュートコースを限定した。

　セカンドボールの攻防で苦戦し、1点が重くのしかかる展開になった。それでもチームがリスクを負って前に出る中、中野はDF今村太樹(3年)らとともに我慢強い守り。仲間の背中を押し続けると後半35+6分にFW日高元(3年)が同点ゴールを決め、延長戦に持ち込んだ。

　神村学園の大黒柱である中野は、今季のプレミアリーグWEST11試合、今大会でも準決勝までの4試合でフルタイム出場。準々決勝で山梨学院高のFWオノボフランシス日華( 3年)、準決勝で尚志高(福島)FW根木翔大(3年)、そして決勝では得点王の大津FW山下虎太郎(3年)と攻防戦を演じてきた。3連戦の負担は大きく、ついに足を攣らせてしまう。立ち上がってプレーを続けたものの、延長前半9分に途中交代。仲間たちに後を託す形となった。

　チームは中野の交代直後に交代出場MF細山田怜真(3年)が勝ち越しゴール。延長後半に追いつかれものの、チームメイトたちは逆転を許さなかった。そして、PK戦では2人目から7人目まで6人連続で成功。大津の8人目が失敗したのに対し、神村学園は交代出場MF東若泰雅(3年)が右足で決めて初優勝を果たした。

　中野は優勝の要因について問われると、「この炎天下の中で走り続けた日々の努力と気持ちの面で勝ったのかなと」とコメント。そして、「総力戦になっても戦える選手が多いので、そこがこの結果に繋がったのかなと思います」と頷いた。

　そして、言葉を繰り返したのは「感謝」という言葉。「チームメイトにはもう感謝しかないですし、(監督の)有村(圭一郎)先生や先生方に対してもここまで支えてきて下さって、ここまで強くして頂いたので、感謝という言葉しかないです」。全員で初優勝を勝ち取った神村学園は、決勝後に約半月間の新たな遠征をスタート。主将は新たな目標へ向けて自身も成長することを誓った。

　今大会、優秀選手に選出。強力なストライカーたちとの連戦が自分を成長させてくれた。一方で、まだまだ足りないものがあることに気づかせてもらったことも確か。「(決勝で足を攣らせたことは)まだまだ自分の弱さっていう風に感じましたし、これからもっともっとこの夏また鍛えて、選手権に向けて頑張りたいなと思いました」。今夏、神村学園は家族や恩師、応援してくれている人たちに恩返しの初優勝。“日本一のキャプテン”は仲間たちとともに力をさらに磨いて2冠にチャレンジする。

(取材・文　吉田太郎)

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