まだコンスタントに実力を発揮するには至っていないが、持っているポテンシャルはかなりのもの。その得点感覚が、そのスピードが、100パーセントで顔を覗かせた時には、チームが大きな力を得られることに疑いの余地はない。

「代えの利かない選手にならないといけないと思っています。自分の武器をちゃんと出して、チームにとってプラスになる部分を出していければ、チャンスはもらえると思うので、そのチャンスを掴めるように、毎日の学校生活からしっかりやっていきたいです」。

　何かをやりそうな雰囲気を纏っているアタッカー。長崎総合科学大附高(長崎)のナンバー7。FW筒口優春(2年=西彼杵郡長与中出身)の2022年、期待大。

　15時間近いバス移動を経て挑んだ2022プーマカップ群馬の1日目。「最初は移動の疲れもあってみんな体が動いていなかったですけど、『それは言い訳にできない』とみんなで言っていました」と語った筒口は、なかなか思うような出場機会を得ることができなかった。

「昨日は自分のやることがハッキリしなくて、中途半端になっていたことで、なかなか出られなかったのだと思ったので、今日はやってやろうという気持ちで試合に挑めました」。7時代にキックオフされたB戦で、筒口は2ゴールを記録。フォワードとしての能力を披露すると、続く尚志高(福島)とのA戦でも後半からピッチに投入される。

　すると、登場から1分経たないうちに結果を出す。「味方の山下が声を掛けてくれていたので、クロスに入りやすかったですし、自分が入るところも良かったと思います」。右サイドからMF山下竣介(2年)が上げたクロスへ飛び込むと、鮮やかに揺れたゴールネット。ガッツポーズと笑顔が弾けた。

　中学時代は西彼杵郡長与町の長与中サッカー部でプレー。県トレセンに選出されていたこともあり、V・ファーレン長崎U-18の練習にも参加したが、「長崎で一番全国に近いチームは総附ですし、自分のプレースタイルもユース向きではないかなと思ったので、声を掛けてくれた総附に決めました」と進路を定めた。

　高校選手権では全3試合で途中出場。「魅力のある選手なんですけど、あの起用は博打でしたね(笑)」とは定方敏和監督だが、「北海高(北海道)戦と堀越高(東京)戦も同点の段階で、勝っている状況で出してもらったわけではなかったので、自分も『期待してくれているな』と感じて嬉しかったです」とは筒口。小さくない経験を全国の舞台で積むことになった。

　ただ、課題も同時に感じたという。「全国のチームは身体の作りも違って、やっぱりレベルが高かったので、『身体作りが大事だな』と思って、長崎に帰って筋トレをやったり、食生活も気を付けるようになりました。足元でこねるような部分は絶対に通用しないですし、相手のプレースピードも速くなってくるので、シンプルにスピードを生かせればいいなと思いました」。体感したレベルへと辿り着くため、意識は確実に高くなっているようだ。

「今回の大会はファーストタッチで相手の前に入ったり、裏に抜けたりする動きは良かったかなと。自分はスピードが武器だと思うので」と自己分析する筒口が参考にしているのは、日本代表でも一躍主力へと登り詰めたあのスピードスターだ。

「伊東純也選手の動画は見ていて、縦突破やクロスの部分は自分に似ている部分があると思うので、そこは参考にしています。自分の長所をどうやったら生かせるかを定方先生は結構言ってくれているので、それをやっていければもっと良くなると思いますし、そういう部分を学ばせてもらっています」。

　定方監督も「いいものは持っているんですけど、それを生かし切れないところがある中で、この2日間で散々言ったら意識が変わってきているので、彼にとってはこの大会が良かったかなと感じていますね」と期待を口に。目指すは『総附の伊東純也』。そうなり得る能力は十分に持ち合わせている。

　今年の目標を尋ねると、謙虚な言葉が口を衝く。「まずはちゃんとレギュラーを獲って、今は新人戦で優勝しているので、高総体と選手権もちゃんとタイトルを獲って、全国に行けるようにしたいです。個人的には1試合を通して走れる体力がまだないので、そこを付けたいですし、試合に出る時間とか、得点とかアシストとか、数字にこだわりたいです」。

　総附に現れたブレイク候補。筒口が描いていく成長曲線が、どういう方向に、どういう形で伸びていくのか、今からとにかく楽しみだ。

(取材・文　土屋雅史)