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努力の価値を知る常勝軍団の絶対的な中心軸。青森山田MF中山竜之介のテーマは「何事も人一倍やること」

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青森山田高のニューリーダー、MF中山竜之介

 自分で自分を律することのできる男だ。立ち位置を正確に把握しつつ、その中で目の前のことに120パーセントの全力を尽くせば、昨日より一歩でも、あるいは半歩でも成長できることを、自らの体験からハッキリと理解している。

「『何事も人一倍やる』ということは自分の中の人生的なテーマでもあるので、一番自分が努力するという姿勢は日頃から変わらないです。今年は高校最後の1年なので、気持ちはより入っていますね」。

 努力の価値を知る、常勝軍団の絶対的な中心軸。青森山田の中盤を預かるボランチ、MF中山竜之介(2年=三菱養和SC巣鴨ジュニアユース出身)が日常から見せる姿勢が、チームが成長していく上で必要不可欠な要素であることは間違いない。

 出場機会は唐突に訪れた。昨シーズンの終盤に差し掛かるタイミングで、不動のサイドバックだった大戸太陽(3年)と多久島良紀(2年)が相次いで離脱。チームは代役探しを余儀なくされる。そこで右サイドバックに指名されたのが、本来はボランチを主戦場とする中山だった。

「前も後ろも横も凄いので、自分の限られた役割をまっとうすれば、言い方は悪いですけど、あとは周りがやってくれるというか、本当に総合力も高くて、本当に凄いチームだったと思います」とは本人だが、そのグループの中に解き放たれ、自分の本来の力を発揮すること自体がそもそも簡単なことではない。それでも、中山はきっちりと与えられた役割を遂行していく。

「今まで経験したことのないレベルの試合がほとんどでしたし、中学生の頃から考えるとちょっと想像しがたいような経験でしたけど、サポートもあってある程度は緊張せずにできましたね。さすがに選手権の決勝は緊張したんですけど(笑)、たぶん一生に1回経験できるかできないかぐらいのモノだったと感じているので、それはサッカー面だけではなくて、自分の人生にとっても良い経験になったなと思います」。

 プレミアリーグEAST優勝、そして高校選手権日本一を2年生唯一のレギュラーとして、ピッチで味わう。「あの経験は本当に大きいですし、それをどんどんチームに還元できれば、もっともっと成長できると思うので、すべてにおいて学びになったと思います」。かけがえのない“基準”を自らの中に取り込んだ。

 今年は改めて本職のボランチに戻っているが、昨シーズンのドイスボランチは松木玖生(現・FC東京)と宇野禅斗(現・FC町田ゼルビア)だ。「まずすべてが自分とは違います。練習から技術レベルもそうですし、声のレベルも、すべての要素において一番抜けていて、余裕があって、だからこそ周りにも声が掛けられて、チームのモチベーションが上げられるし、ということで、そういう意味では本当に学ぶことしかなかったので、それを一番近くで見られていたことは凄く自分にとって大きかったですし、そのレベルに行けば全国優勝も見えてくるという分かりやすい基準があるので、そこにより近付けるようにと思えることは、去年の1年が大きかったです」

 世代最高と称されていた2人が、青森山田のボランチに課せられるハードルをとてつもなく上げてしまったことは十分感じているものの、同じことをするつもりは毛頭ない。彼らは彼ら。自分は自分。そう思える確かな強さを、中山は既に持ち合わせている。

 試合前のウォーミングアップ中も、試合に入ってからも、中山の声は誰よりもピッチ中に響き渡っていた。「自分は上手くない分、今のところはそういう部分で補うしかないので、自分たちのテーマとして『今やるべきことをやろう』という話はしていた中で、声は上手いとか下手とか関係なく誰でも出せますからね。今年は去年より力がないので、自分が経験したものをどんどん出して、去年のレベルに近付けていかないといけないので、練習から常によりプラスの方向に行ける声掛けを考えています」。今やるべきことを、全力で。その振る舞いはいつでも、どこでも変わらない。

 今シーズンの目標を問われての答えは、地に足のついた言葉に聞こえるが、よく噛み締めると隠し切れない自信が見え隠れする。

「目の前の1試合1試合を全力でやりたいです。フィジカルや走ったり、頑張ったりという面もそうですし、コミュニケーションを取ったりと、自分たちにできることを全力でやろうとみんなで話していますし、僕たちは青森山田なので勝利にもこだわって、チームの価値を上げていくことで、インターハイ優勝、プレミア優勝、選手権優勝という結果に繋がっていけばいいと思うので、まずは先を見ずに、謙虚に1試合1試合やっていけたらと思います」。

 口を衝いた『僕たちは青森山田なので』というフレーズ。その意味を誰よりも過不足なく体感している中山が、2022年の青森山田へ1本の太い軸を、努力と献身で貫いていく。

(取材・文 土屋雅史)

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