昨年のMF高橋壱晟(現千葉)、GK廣末陸(現FC東京)に続き、今年も青森山田高(青森)から2人のJリーガーが誕生した。下級生時から青森山田の主力を務めて10番を背負う今年、ヴィッセル神戸への加入が内定したMF郷家友太(3年)と、今春に柏U-18から青森山田での挑戦をスタートし、モンテディオ山形でのプロ入りを決めたFW中村駿太(3年)。U-18日本代表候補にも選出されている2人に進路を決めた理由やお互いについて、そして、選手権、将来について聞いた。

―郷家選手はヴィッセル神戸、中村選手はモンテディオ山形への入団が内定しました。それぞれのチームを選んだ理由を教えて下さい。
郷家:「スカウトの方の熱意が伝わって来て、スタジアム、クラブハウスの紹介を細かくしてくれたり、スタッフ一人一人を紹介してもらいました。覚えきれないほど多くの人たちを丁寧に紹介してくれたことが、『ここでやりたい』と思うきっかけでした。ちょうどポドルスキーが来た直後に練習参加したので、サポーターの方も多かったし、そのような人たちの中でプレーしたいと思いました。サッカー的には凄く考えてプレスに行くというか、しっかりと判断をして組織的にプレスをして行く姿勢を見て勉強になった。神戸で揉まれて、どれだけ成長できるか凄く楽しみです」
中村:「山形に決めたのは、最初に練習参加の誘いを持って来てくれて、チームメートにも凄く受け入れてもらえたからです。環境だったり、強化部の方の言葉などを聞いて、練習会が終わった日に、『オファーを出したい』と言ってくれた。それに具体的な話をした時に、これからのチームと、僕のビジョンを明確に話してくれたので、ここで頑張りたいなと本気で思ったので決めました」

―昨年は違うチームで対戦。そして今年、チームメートになり、ともにプロへ。(ライバルとして)お互いの存在も大きかったと思いますが、それぞれの第一印象を教えて下さい。
中村:「(郷家は)点も取れるし、パスも出せるし、守備もできる。何でもできるイメージですよね。レイソルにいた時でも、いなかったようなレベルの選手だと思います。昨年から『プロに行く選手なんだろうな』とは思っていました」
郷家:「しっかりとボールを収めることができるし、ゴールをしっかりと決める選手ですね。何よりゴール前で必ず嫌な位置にいる選手でした。『ここにいて欲しくないな』というところにいる。『味方だったらいいな』と思っていたのですが、本当に味方になるとは(笑)」

―実際に一緒にプレーしてもう半年が経ちます。
郷家:「もう、すでにみんなから一目置かれる存在になっていますよ。ただ、合流初日の挨拶のときはガチガチでしたね。こっちにも緊張が伝わってきました」
中村:「それは緊張しますよ。最初は受け入れてもらえないだろうなと思っていましたから」
郷家:「駿太が相当な覚悟と決意を持ってここに来たのはみんな分かっていたし、みんな凄く受け入れていたよ」
中村:「本当に感謝しか無いです」

―一緒にプレーして感じることはありますか?
郷家:「前線で凄くボールを収めてくれるので助かりますし、シュートが思った以上にかなり上手いので嫉妬しています(笑)」。
中村:「普通に足下からでもゴールを決められるのに、ヘッドでも決められるのは『ズルい』なと思っています(笑)」

―実際に2人ともカテゴリーこそ違えど、プロ入りが内定しました。
郷家:「プロが決まる前から2人でずっと将来のことを話していました」
中村:「もう何度も何度も。U-18日本代表のことも含め、お互いのクラブのことも、本当にいろいろ話しました」
郷家:「どんなキャリアを踏みたいとか、どういうプレーができるようになりたいとか、理想を語り合ったりもしました」
中村:「今、遠征の部屋だけじゃなく、クラスも同じなので、常に一緒にいますから」
郷家:「寮以外はほぼ一緒です」
中村:「そんな仲間が、神戸というビッグクラブに評価をされて入団を決めたのは、本当に凄いなと思いますね。さすがだなと」
郷家:「駿太は信頼できるFWだし、僕らの年代でも抜けている存在なので、2人でプロに行けることは凄く嬉しいですし、山形で結果を出して、さらにスケールアップすると思っています」

―青森山田で残すはプレミアリーグと選手権になります。
中村:インターハイではチームとしても、個人としても納得のいく結果ではありませんでしたし、凄く悔しい思いをしたので、もうあんな思いはしたくないです。そのためにも僕はチームのためにゴールを決める、結果を出すことが僕に与えられた仕事なので、選手権までの残りの期間で、もっと点の獲れる選手になれるように、もっと成長をしたいです。目標はもちろん2連覇、2冠です」
郷家:「選手権は何としても獲りたいタイトルだと思っています。プレミアもそうですが、どうしても去年のチームと比較される大会になると思うので、そこはプレッシャーも当然感じます。でも、チーム自体もそうですが、僕自身が去年の自分より何が成長できているかを、はっきりと比べることが出来る大会にしたいと思っています。個人的な想いからすると、去年は優勝こそしましたが、個人的にはゴールがもっと欲しかった大会でした。そのゴールが本当に欲しいので、駿太と同じで結果を残したいのと、黒田監督、コーチ、家族に恩返しの気持ちを目一杯表現する大会にしたいです」

―最後に2人は高校卒業後プロに進みます。どのような選手になって行きたいですか?
中村:「僕は小さい頃からずっとFWとしてゴールを決める、ゴール前での仕事をやってきました。なので、プロになってもその姿勢を変えずに、ゴールにもっとこだわって行きたい。あと、試合に出られるのならどのポジションでも構わないという覚悟を持っているので、そのポジションで求められたことをしつつ、チャンスどころではゴール前に入って、決定的な仕事をしたいです。そして、沢山の人から愛され、応援される一流の選手になれるようにコツコツ努力をしたいです」
郷家:「僕はボランチの意識をもっと高めて行こうと思っています。攻守に渡って関わることに自信があるので、そこをもっと伸ばして行きたいです。そして、チャンスどころでは走力で相手に勝って、ゴール前に飛び込んで行ける選手になりたいと思います」

(取材・文　安藤隆人)