「自分は最初のキャンプから全ての活動に参加してきた。クラブの活動とずっと並行してやってきて、代表の活動との両方で成長することができた。世界に出てからが本当の意味でのスタートだと思っているし、そのためにもアジアチャンピオンを獲ることが一番だと思っている」

　MF佐藤龍之介(FC東京U-18)は、アジアでの戦いを前にして、そんな熱い言葉を残した。U-17ウズベキスタン代表には昨年の夏に0-3で敗れたが、「あのときは不完全燃焼だった。今回はコンディションも良い状態で臨むので、絶対に文句なしの試合をして勝ちたい」。

「パワフルで縦に速い」(佐藤)ウズベキスタンに対し、佐藤のプレーは一つのキーになりそうだ。ゾーンで構える相手選手たちの間に入り込んでパスを引き出し、得意のテクニックで状況を打開する。そのイメージはできている。

「サイドから中に入ってボールを受けて攻撃の起点となって、最後は自分で決めたいと思っている」

　元よりテクニックや戦術的なセンスへの評価は高い選手だが、FC東京トップチームの練習や試合を体感する中であらためて自分の課題にもフォーカスしてきた。守備強度などもその一つだが、もう一つは「決め切るところ」。チャンスに絡む力はプロ選手を相手にしても出せる感触はあるだけに、最後にゴールネットを揺らせるかどうかはあらためてこだわってきた。

「最近はチーム(FC東京U-18)でも決められるようになってきた」と言うように、ゴール数は確実に増えてきた。U-17日本代表でも練習試合では結果も出しただけに、あとは公式戦でゴールを奪い切るのみだ。

　代表の10番は「重く受け止めすぎず、自分らしくプレーすることが大事だと思っているけれど、意味のある番号なのは分かっている」と責任感を持って身にまとう。青赤軍団の成長株は、大事なアジアの檜舞台で、チームを勝利に導くことを誓う。

(取材・文　川端暁彦)

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