[11.26 J1昇格PO準決勝 東京V 2-1 千葉 味スタ]

　16年ぶりのJ1リーグまで残り一勝となった。東京ヴェルディは12月2日に国立競技場で行われるJ1昇格プレーオフ決勝で清水エスパルスと対戦。東京Vはリーグ戦で清水に2敗しているが、城福浩監督は「3連敗するわけにはいかない」と力を込めた。

　準決勝で相まみえたのはともに長らくJ2で戦うジェフユナイテッド千葉だった。序盤は守勢に回ったが、東京Vが徐々にペースを握る。前半34分にMF中原輝が先制ゴール。さらに、同44分にキャプテンMF森田晃樹が追加点を奪い、残り時間を逃げ切った。

　城福監督は前半の2得点の価値を語る。「われわれのペースになったときに2点を取れたところは、すごくアドバンテージになった」。1点目は敵陣付近で中原や森田、FW染野唯月が詰めたことで生まれ、2点目も森田や染野、FW山田剛綺と3人がゴール前で待ち構えた。点取り屋はいないチームではあるものの、チームの特長が出た2ゴールだと指揮官は強調する。

「良く言えばフィールドの全員が点を取り、悪く言えば絶対的なストライカーがいるわけではない中で、自分たちが大事にしていることはボールを運んだところでゴール前に人数をかけること。ボールを丁寧に運び、PAの中で人数をかける。それが今シーズンのわれわれのチームが点を取る、一番大きな違いを見せられる方法。2点ともそういう意味では人数をしっかりかけられた。われわれらしかったと思います」

　残り一勝で頂点に立つが、待ち構えるのは今シーズン2敗を喫している清水だ。指揮官は対戦相手へのリスペクトを語る。「エスパルスは世の中の人が見たときに、このメンバーでJ2にいてはいけないでしょう、というクラブですし、そういうメンバーだと思います。だからこそ、われわれはチャレンジのしがいがある。われわれらしいサッカーで、一年間やってきたサッカーで、彼らにしっかりチャレンジしたい」。千葉に続く“オリジナル10”対決にも、謙虚な姿勢で勝利を見据えていた。

(取材・文　石川祐介)

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