干支一回りも違う憧れの存在と、運命的な巡り合わせを果たすことになった。日本代表FW上田綺世(セルクル・ブルージュ)にとって、コロンビア代表のFWラダメル・ファルカオ(ラージョ)は「中学校くらいからずっと好きな選手」。ストライカーとしての生き様を学んだ存在との対戦に「一緒にできるのがすごく嬉しい」と胸を躍らせた。

　1986年生まれのファルカオはかつてポルト、アトレティコ・マドリー、モナコなどで活躍したストライカー。相手の一瞬のスキも逃さない動き出し、精度と力強さを兼ね備えた両足と頭でのシュートで得点を量産し、UEFAヨーロッパリーグ2年連続得点王、ポルトガルとフランスでのリーグ優勝など、数々のタイトルをもたらしてきた。

　国際Aマッチでの通算36ゴールはもちろんコロンビア代表史上最多。37歳となったいまもスペインのラ・リーガ1部でプレーを続けながら、代表チームに生き残り、日本戦の前日会見でネストル・ロレンソ監督が「人としても素晴らしいし、コロンビア代表にもまだまだ貢献できる選手」と発言するほどの信頼を獲得している。

　そんなファルカオに、12歳下の上田が憧れたのは中学生の頃だった。「フィニッシャーという面でもそうだし、ゴール前での嗅覚、アイデア。とにかく点を取る選手が好きだったけど、アトレティコですごいテンポで取っていたし、コンスタントに点を取るところも好きなポイントだった」と当時を懐かしむ。

　28日のコロンビア戦は、憧れの存在と同じピッチに立つことができる絶好のチャンスだ。「もう歳は歳だと思うし、全盛期に比べたらあれかもしれないけど、僕はすごく好きな選手なので楽しみ」。ここまでA代表通算13試合でいまだノーゴール。それでも運命的な一戦で、偉大なストライカーを前にドラマチックな初ゴールを目指す。

(取材・文　竹内達也)