[7.22 クラブユース選手権(U-18)Bグループ第1節 鹿島ユース 3-0 千葉U-18 ヤンマースタジアム長居]

　22日、日本クラブユースサッカー選手権(U-18)大会が開幕。Bグループ第1節の鹿島アントラーズユースとジェフユナイテッド千葉U-18の一戦は、MF平島大悟(2年)の先制点を皮切りに得点を重ねた鹿島が3-0で勝利した。

　クラブのミッションとして「すべては勝利のために」というワードを掲げる鹿島だが、ただ目の前の試合で勝利すれば良いわけではない。「目標はプロ選手の輩出なので、個を上げながら勝っていくことが大事。勝ちは付いてきたけど中身がなかったり、判断がないのは違う。当然勝てば次に繋がるので良いのですが、内容がどうだったかを選手全員には求めている」。そう口にするのは中野洋司監督だが、この日は結果に内容が伴った完勝と言える試合だった。

　今大会は夏場の連戦を考慮し、普段よりも短い35分ハーフでの試合。主将のDF大川佑梧(3年)が「大会レギュレーションで試合時間も短い、1位しか突破できないので先制点を取りに行こうと話していました」と振り返る通り、試合開始とともに鹿島が攻撃のギアを入れて千葉を押し込んだ。

　鍵となったのは大川とDF元砂晏翔仁ウデンバ(2年)のCBコンビを中心に後方から対角線上に繰り出したロングフィードだ。「自分たちは前線に凄く良い選手が多く、一本のキックで足元に届けることができれば一人ぐらいかわせる。後は合わせるだけというか、狙い通りに蹴ることができればと思っていました」。そう口にするのは大川で、後方からの配球を受けたMF中川天蒼(3年)と平島を起点にサイドバックの攻撃参加を交えて、積極的にクロスを上げていく。

　相手に奪われても、「トップチームの選手は常に守備をして、その中で点を決めているので、自分も守備から入って、チャンスがあればゴール前に入って点を取りたかった」と話すFW吉田湊海(2年)らアタッカー陣が高い位置からのプレスを徹底。前方に入れられてもMF大貫琉偉(2年)とMF福岡勇和(2年)のダブルボランチが確実に拾って、相手コートで試合を進めた。

　大川のクサビを受けた吉田が中央を仕掛けて千葉のゴール前まで進出した前半11分の場面は並走したDF齋藤隼士(2年)に阻まれたが、14分にはロングフィードが右サイドに入るとDF朝比奈叶和(3年)、中川と繋いでゴール前にクロス。最後は逆サイドで受けた平島が冷静にDFをかわして左足シュートを叩き込んだ。

　29分には左サイドで開いて受けた福岡のタメからDF岩土そら(1年)がクロスを上げると、ゴール前にフリーで飛び込んだFW高木瑛人(1年)が頭で合わせて、鹿島が2点リードで前半を終えた。

　追い掛ける展開を強いられた千葉は後半開始とともにDFを2人入れ替え、守備を修正。鹿島の強みであるサイド攻撃を封じ込めつつ、押し返す場面が増えた。13分にはハーフウェーライン左でボールを持ったMF金井陽翔(3年)の縦パスから、FW姫野誠(2年)が高い位置を取り、ゴール前にパスを入れたがGK菊田修斗(3年)が処理。14分にもDF福岡壮志(3年)の右クロスをFW木原駿(3年)が合わせに行ったが、菊田が身体を張った守りを見せてシュートを打たせない。

「自分と晏翔仁を含めて後ろの選手がしっかりゼロで抑えることができれば間違いなく勝ちが近付いてくると思います」と話すのは大川で無失点のまま試合を進めると、試合終了間際の35+4分には岩土が上げたCKを吉田が頭で叩き込んでタイムアップ。鹿島が3-0で勝利した。

　FW鈴木優磨を筆頭にトップチームで活躍する選手を輩出する鹿島だが、クラブユース選手権(U-18)での優勝は一度もない。昨年も初戦から2連勝を果たしたが、第3節の広島ユース戦で敗れ、グループリーグ敗退。当時のピッチに立っていた選手は多く「昨年はグループリーグで負けて凄く悔しかった。今年はラストなので必ず優勝したいです」と大川は意気込む。1勝して終わりではないことを選手たちは理解しているし、他とは違うレギュレーションで行なわれるこの大会の難しさもよく分かっている。鹿島は2戦目以降も勝利と内容を追求し続け、頂きに一歩ずつ近づいていく。

(取材・文　森田将義)

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