[11.7 選手権沖縄県予選決勝 興南高 2-1(延長) 宜野湾高 沖縄県総合運動公園陸上競技場合]

　自分たちのウィークを直視し、鍛え上げてストロングへ変える――。その姿勢が、選手権の県大会で初優勝、全国大会初出場という形で実を結んだ。

　第105回全国高校サッカー選手権沖縄県大会の決勝が7日、沖縄県総合運動公園陸上競技場で行われ、決勝初進出の興南高が延長戦の末、宜野湾高を2-1で破り頂点に立った。沖縄県予選において私立高校が頂点に立つのは史上初の快挙。その裏には、課題に向き合い心身両面で改革を進めた仲井真弘毅ヘッドコーチ(HC)と、その言葉を信じて走り抜いた選手たちのドラマがあった。

　前後半40分ハーフで行われた決勝。興南は立ち上がりから主導権を握った。準決勝の名護高戦(0-0、PK4-3)では自陣に守備ブロックを敷いて耐える戦いを見せていたが、この決勝では前から奪いに行く戦い方に切り替えた。仲井真HCはこう振り返る。「準決勝とはまたゲームプランを変えて、今日は興南らしく前から猛烈にプレス行くぞという話をしていた。相手は準決勝の戦いを見て引いて守ると想定しているはず。だからこそ、自分たちから行って相手のリズムを壊そうと話した」。

　守備の狙いは「金魚すくい」にたとえて選手に伝えていた。網(ポイ)で焦っていきなり追えば紙が破れて逃げられるように、守備も無理に奪いに行けばかわされて破綻する。だからこそ、相手にボールを持たせつつ角(サイド)へ追い込み、シュートを打たせず、最後にボールを奪う。

　前半は、宜野湾のエースFW宮城一郎(3年)のサイド突破に対して、狙い通り右SB我部丈一郎(2年)らが連動してアプローチ。「ボールが逆サイドにあっても常に相手のキーマンに意識を向け、ボールを触らせない守備を徹底した」と我部は振り返る。この対応で宜野湾のシュートを前半は0本に抑え、試合全体でもシュート数は興南9本、宜野湾6本と、守りでゲームを作る側が上回った。

　その流れが形になったのは前半36分。DF山城海翔(2年)が左サイドから投じたロングスローで、宜野湾ゴール前に混戦を作り出す。相手守備陣がクリアしたこぼれ球に対し、ゴール前へ詰めていたFW赤嶺光侶(3年)が反応。右足を伸ばして押し込んだ。「初戦から今まで選手権で点が取れていなくて、でも決勝という舞台で初ゴールを決められた。自分1人の力じゃないと思っている」と語る赤嶺の一撃で、興南が1点リードで前半を折り返した。

　しかし、9年ぶり4度目の優勝を狙う宜野湾はパスのテンポを上げて反撃に転じる。後半23分、中盤のギャップを突いた縦のスルーパスからFW名嘉眞虎之助(2年)が抜け出し、準決勝まで4試合連続無失点だった興南の堅守を破る同点ゴールを奪った。「ここまで自分たちのサッカーで勝ててきたことが自信。親を全国に連れて行きたい」と試合前に語っていた2年生FWのゴールで試合は振り出しに。2年前の決勝で敗れた悔しさを知る宜野湾の天願匠監督は「その悔しさを胸に、この代は何かができると期待していた」と、選手を信じ続けた。

　勢いに乗る宜野湾に対し、興南はGK平良星馬(3年)ら守備陣を中心に決定的なピンチをしのぎ、勝ち越しを許さず。後半終了間際にはDF又吉世之助(3年)が足をつって治療のためピッチ外へ出たが、残り数分を10人で耐え、主将のDF川満巧仁(3年)を中心に守り切って後半終了。延長では交代枠が1つ増え、11人に戻った。

　迎えた延長前半5分、決着の時が訪れた。右サイドからの攻撃で生まれたセカンドボールに、後半途中から出場していたMF前田健介(2年)がいち早く反応。相手のクリアが甘くなったところをクロス気味に右足で放った。弧を描いたボールは相手GKの頭上を越えてゴールネットに吸い込まれた。「練習で走ってきた分、ゴール前に詰めていて、こぼれ球に反応してクロス気味に上げたら入った。点を取った瞬間は入ったのか分からないくらいうれしかった」と笑みを浮かべた前田の一撃が決勝点となり、新人戦・インターハイも含め創部初の県大会優勝を達成。興南サッカー部の歴史に新たな1ページを開いたのである。

　終盤での耐えを支えたのは試合直前の練習ではなく、ミーティングで高められた精神力だった。決勝前日、仲井真HCは選手たちにボールを一切蹴らせず、映像ミーティングのみを実施した。見せたのは、インターハイで日本一に輝いた同校ハンドボール部の激闘と、ウインターカップ予選でわずか0.9秒差で涙をのんだバスケットボール部の映像だった。

「諦めなければ日本一を取れる仲間もいれば、0.9秒で負けた仲間もいる。勝負において絶対に隙を見せるな。だけど負けていても諦めなければ逆転できるということを映像で見せた。サッカー部だけの勝利ではなく、興南高校全体の勝利として今日勝ちに行った」(仲井真HC)

　さらにミーティングの最後には、サプライズでジュビロ磐田の秋葉忠宏監督のメッセージ動画が流された。2人は1975年生まれの同い年で、10年以上の付き合いがある指導者仲間だ。仲井真HCが上武大のコーチだった時代、当時ザスパ草津(現ザスパ群馬)を指揮した秋葉監督が大学のグラウンドをチームの練習場として使用するなど交流を深めてきた。共通の「ボス」であり、ザスパ草津の監督・GMや上武大総監督を務めた植木繁晴氏を通じて絆を深めてきた経緯もある。今季から磐田を率いる秋葉監督は、沖縄キャンプに興南の3選手(GK平良星馬、FW佐和田大悟、MF板良敷朝輝)を練習生として受け入れた。VTRの最後に秋葉監督から贈られた「This is 興南!」の言葉に、選手たちの勝負への意識は高まっていた。

　チームの変化は、今年1月の沖縄県高校新人戦2回戦で前原高に0-2で敗退するという悔しさから始まった。その当時、他校から「ひょろひょろ」と体の細さを指摘されることも多かった。教員の翁長篤監督が部を統括・サポートする中、2月からは外部指導者として仲井真HCがチームの現場指導を担うことになると、ウエイトトレーニングを軸にした鍛錬の徹底を決断。「今やらないと意味がない」と、JFLの沖縄SVも見るトレーナーを招いて週2～3回の指導を重ね、肉体改造を推し進めた。マネージャー陣も週3回、48合のお米を炊いておにぎりを作るなど食事面から選手たちの体づくりをサポート。主将のDF川満は入学時から体重が約12kg増え、180cm・71kgになった。細さを指摘された体は相手FWと激しくぶつかれるまでになり、今年2月からのウエイトトレーニングがその成長を後押しした。

　こうした取り組みで、体の細さという弱点を克服し、守備の安定というチーム最大の強みへと変えた。「これも選手の頑張り」と振り返った仲井真HCは「沖縄の高校サッカーの現状を直接何とかしたい」という思いで地元に戻ってきた。1999年度(第78回大会)に日大藤沢高を全国8強へ導き、上武大で長年指導にあたった名将が、外部コーチ就任4年目でつかんだ全国切符だ。

　試合後、主将の川満は次を見据えて語った。「守備は自分たちの特徴。全国に向けては、ボール保持や配球といった課題を高めて守備の時間を減らしていきたい。地に足をつけて自分たちがやるべきことをしっかり準備し、全国大会で『1勝』を勝ち取りたい」。

　課題を見据え、弱点を強みへと変えた沖縄の新王者が、胸を張って全国の舞台へ挑む。

(取材・文　仲本兼進)

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●第105回全国高校サッカー選手権特集