[2.23 U20アジア杯準々決勝 U-20日本 1-1(PK4-3) U-20イラン 深セン]

　120分間を走り切ったなかで冷静にPKを沈め、価値ある勝利に貢献した。U-20日本代表MF佐藤龍之介(岡山)は「負けたら終わりという舞台の試合をやっているうちに、本当に楽しさしか感じていなかった。負ける気もしなかったし、自分たちもいいプレーだったり、自分としても手応えもあった。すごくいい、濃い120分だった」と振り返った。

　ここまで全4試合で先発出場し、攻撃をけん引してきた。U-20ワールドカップ出場が懸かるイランとの準々決勝は90分で決着がつかず。延長戦にもつれ込む死闘となった。延長戦も終盤に差し掛かり、佐藤も足を攣る。だがピッチに立ち続け、そのまま延長後半終了のホイッスルをピッチ上で聴いた。

　PK戦はイランが先攻、日本が後攻。ともに2人目を終えた時点で、日本が2-0とリードしていた。だがイランの3人目が成功した一方、日本の3人目はDF高橋仁胡が失敗してしまう。4人目は先攻のイランが決めて2-2とイーブン。日本に嫌な雰囲気が漂うなか、後攻4人目として佐藤がキックポイントに立った。

「仁胡が決めていたら、おれが決めて終わりくらいだった。あそこで自分が外したら、イランの勢いに間違いなくなっていた」。しかし、そう語る佐藤に気負いはなかった。冷静に右足を振り抜くと、そのコースは真正面。「(コースは)決めていました。絶対に動くだろうなと思ったし、あれで分析されていたらちょっと困った。真ん中は蹴ったことがなかったから」。ゴールに突き刺し、嫌なムードを払しょくしてみせた。

　佐藤の脳裏によぎったのは2023年夏、第47回日本クラブユース選手権(U-18)大会。FC東京U-18として出場した佐藤は、PK戦の1人目キッカーを務めたが外していた。「クラブユース決勝でもおれ外してて。(PKに)あんまりいい印象ないけど、自信を持って真ん中に蹴った感じで手応えはありです」。大一番でのPK戦という自身のトラウマもかき消すゴールとなった。

　相手の意表を突くど真ん中シュートは、5人目・DF市原吏音につながった。市原は3-3で迎えた後攻5人目で佐藤に続くど真ん中シュート。ゴールに突き刺し、U-20W杯出場を決めた。「龍之介と話していて、これ真ん中いけるなと。龍之介も真ん中に蹴って、自分も真ん中に蹴った」(市原)。3人目の失敗と5人目の成功の間で、4人目・佐藤の冷静さと巧みさが静かに光った。

　日本が強くなればなるほど、一発勝負で決まる見えない重圧も選手にのしかかる。佐藤は「日本サッカーはW杯にでて当たり前だと思われがちだけど、このU-20世代もずっと行っていないときもあったし、そういう意味で責任もあった。プレッシャーは正直感じていた」と試合前の心境を吐露。大きな壁を越えて「チームにとっても自信になる」と力を込めた。

　ただ、まだ戦いは終わりではない。U20アジアカップは続く。「ひとつでっかい目標はクリアしたので、しっかり喜ぶところは喜んで、明日からは次の試合に向けて準備していく。一試合でも多くプレーすることがこの年代は大事。そういった意味でも優勝したい」。2年前にアジアを制したU-17世代の牽引者は、自身二度目のアジア制覇を見据えていた。

(取材・文　石川祐介)

PK戦、勝利後の歓喜の瞬間を皆さんも一緒に #AFCU20 | #U20日本代表 pic.twitter.com/PqVs4m8cEZ

— #アジアカップ 公式 (@afcasiancup_jp) February 23, 2025

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