U17アジアカップ優勝の立て役者の一人は「今の心境はいつも通り変わらない」という。そして、「常にアピールしようっていう気持ちもありますし、自分が出せる全てを(小野信義)監督に見せて、どれだけアピールできるかと思っていますし、U-17のワールドカップもずっと目指してきたんで、出たい気持ちもあるんで、それに向けて今回短いキャンプなんですけど、それでもしっかり印象に残せるようなプレーを出してワールドカップに行けたらいいなと思っています」と続けた。

　DFエゼモクェ・チメヅェ海(C大阪)は、今年5月のU17アジアカップで3バックの左DFとして予選リーグの2試合に先発出場し、1試合で交代出場。3戦全勝でのU-17ワールドカップ出場権獲得に貢献すると、準決勝のウズベキスタン戦では0-1の後半45+7分にパワープレーから劇的な同点ゴールを決めてチームを救った。

　決勝でも交代出場で試合を締めて優勝。「アジアカップ行って、結構自信もつきましたし、自分のプレーを見せることもできた。ウズベキスタン戦でも上手くいかなかったシーンとかあったんですけど、それを日本に帰ってプレーを見つめ直して、背後のところや立ち位置、声掛けのところも自主練とかで取り組んできました」。自ら勝ち取ったU-17ワールドカップへの切符を譲るつもりはない。

「フィジカルとかも強いんで、世界でも戦えるようなフィジカルやったり、スピード、そういう身体能力的なところでも貢献したいですし、あとは技術のところもしっかり日々の練習で積み重ねをして来ているので、後ろからの攻撃的な部分で、ドリブル、左足を含めて見せられたらなと思います」

　今年6月にはC大阪トップチームとプロ契約を締結。C大阪でもU-17日本代表同様に3バックの左DFとしてプレーしている。今年2月にU-17日本代表の一員として参加した「Balcom BMW CUP」(広島)では左ウイングバックを務めて大会MVPを獲得したが、そこからの半年でアジア制覇とプロ契約を経験し、ポジションも変わった。

　現在はプロとしての「自覚、責任っていうか、多くの人から見られているんで、そこは感じながらいつもピッチに立っています」という。代表チームに来た際もその責任感は同じ。「セレッソも背負っていると思っているんで、そこは責任持ちながらしっかり、もしワールドカップ選ばれたんやったら、もう優勝まで行って、貢献して、世界取りたいなと思っています」。そして、先輩DFのように、日本を代表するプレーヤーになっていく。

　日本代表DF瀬古歩夢(現ル・アーブル)はC大阪のアカデミー出身で、16歳11か月でC大阪のトップチームデビュー。怪我のためにU-17ワールドカップに出場することができなかったが、そこからU-20ワールドカップ、東京五輪を経て2026年ワールドカップに出場した。「瀬古君とか見ながら、自分も成長できるところがあったら、どんどん良いところをかっさらって良いところを自分に身につけられるようにしたい」とエゼモクェ。日本代表の最終ラインの要となっている先輩の背中を追って、ここから世界を経験しながらステップしていく。

(取材・文　吉田太郎)

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