[10.4 U-21 Jリーグ 東西リーグラウンドWEST第4節 U-21G大阪 3-1 U-21長崎 万博記念競技場]

　一度は離れた期間があったからこそ、この青黒のユニフォームに袖を通すことの価値は、きっと誰よりも強く感じている。ただ、それだけで終わるつもりは毛頭ない。目指すのは自分のプレーでパナスタを熱狂させる日常。チームを力強く背負って、J1のピッチに立ち続ける未来だ。

「トップチームでも出番をいただけたら、絶対に何かしら一発やれるなと思って練習していますし、特に自信をなくしてやっているわけでもないので、自分に出番が来たらいつでも準備できているという、ポジティブな気持ちはずっと持っています」。

　本来より1年前倒しで、大きな覚悟を持って心のクラブへ帰還した、U-21ガンバ大阪のパスセンスに優れたプレーメイカー。MF吉原優輝は『U-21 Jリーグ』で積み上げている経験を糧に、進化を遂げるためのトレーニングと日々向き合っている。


「前半はセットプレーという一番もったいない形で失点したんですけど、他にはそんなにやられるような場面もなく、別に問題はなかった中で、取ったボールをすぐに失ってしまうとか、守備の連係がうまくできなかったりとかで、ちょっとバタバタした時間はありましたね」。

　『U-21 Jリーグ』の東西リーグラウンドWEST第4節。U-21 V・ファーレン長崎をホームの万博記念競技場で迎え撃つ一戦。吉原が話したように、U-21 G大阪は立ち上がりから押し気味に試合を進めながら、前半15分に相手のファーストチャンスとなったCKから失点を許し、ビハインドを負ってしまう。

　この日のメンバー表を眺めると、日本人選手のオーバーエイジは吉原ただ1人。7人のユース所属選手がスタメンに名前を連ねる中、キャプテンマークを巻いた32番は「アカデミーの子たちは上手いので、何も心配することはないですけど、プレーでも声でもそうですし、自分の背中で引っ張っていけたらなと思ってやっていました」と、プロ選手としての矜持を持って、ピッチに立つ。

　20分にドイスボランチを組んだMFフアンペが同点弾を挙げると、以降も攻勢を強める中で、後半8分にはルーズボールを拾った吉原の短いパスから、MF岡本新大がスルーパスを通し、後半から投入されたFW城阪光喜が逆転弾をゲット。「自分がボールを獲ったあとの流れでしたけど、そこをうまいこと得点で完結させてくれたのは良かったですし、アレは自分としては普通のプレーでした」という32番が、得点を陰日向になって下支えする。

　74分には岡本と早崎雅哉アレキサンダーが果敢に仕掛け、こぼれたボールを吉原は左足ミドル。軌道は相手GKのファインセーブに阻まれ、「もう何本も打ったろうと思っていたんですけど、あまり足を振ることができなかったですし、あそこは決め切りたかったです」とは本人だが、ゴールへの意欲も打ち出してみせる。

　結果は終盤に早崎が追加点を叩き出し、3-1で快勝。ここまで『U-21 Jリーグ』では全4試合にスタメン出場している吉原は、「トップで出るのが一番ですけど、そこに行くにはアピールし続けることが大事ですし、こういう公式戦として試合をやらせてもらえているのはメッチャいいなと思っています」と口にしたように、このリーグでの出場機会をポジティブに捉え、成長へのきっかけに繋げようというマインドを、言葉に滲ませた。


　最高学年となる4年生として、拓殖大を牽引するはずだった2026年。吉原は本来より1年前倒しという形で、ジュニアユースからの6年間を過ごしたG大阪に“復帰”する決断を下す。

　明治安田J1百年構想リーグでは、プレーオフラウンド2試合の出場にとどまった吉原だったが、8月29日にパナソニックスタジアム吹田で行われたJ1第4節のサンフレッチェ広島戦でベンチに入ると、0-0で迎えた57分にアカデミーの大先輩に当たる倉田秋との交代で、J1デビューとなるピッチを踏みしめる。

「試合の展開的にも同点だったので、たぶん緊張が大きいだろうなと思っていたんですけど、『なんかやったろう』という感じでプレーできましたし、集中していたら歓声もそこまで耳に入ってこなかったので、そんなに緊張することなくできたと思います」。

　むしろ試合が終わり、冷静にスタンドを見渡した時に、3万人を超える観衆の中でプレーしていたのだという実感が湧いてくる。「やっぱりサポーターの熱がそのまま伝わってくるようなスタジアムなので、いいところでデビューできましたし、このままいい感じにシーズンを過ごしていきたいなと思っていました」。やはり夢にまで見たパナスタでのJ1デビューは、想像以上に最高だった。


　ユースの同期で唯一トップ昇格を果たした南野遥海は、この夏に浦和レッズへと完全移籍。やはりユース同期の井上秀悟は奈良クラブの、桒原陸人は藤枝MYFCの加入内定が発表されており、2004年生まれの世代で青黒のユニフォームを着ているのは、現時点で吉原一人ということになる。

G大阪ユース時代の吉原。3年時は10番を背負っていた

　本人にその強い自覚が、ないはずがない。「やっぱり同期のみんなも大学に行って、ガンバに戻るのが大きな目標だったと思うんですけど、違うJクラブに行った仲間もいますし、そんな簡単に戻ってこれるクラブではないと自分でもわかっているので、そこは自覚しています」。

「ガンバでプレーできるのは当たり前のことじゃないですし、目標にしていたところに戻ってこれたのは、自分の中でメッチャ大きなことですけど、1年前倒しとか別に関係ないと思っているので、その中でも周りとの違いを見せて、J1の試合に絡んでいけるようにやっていかなあかんなと」。

　J1では痛恨のパスミスで失点に絡んでしまった第5節の長崎戦以降、ベンチ入りもない状況だが、立ち止まっている時間はない。日常のトレーニングから、『U-21 Jリーグ』から、自身の特徴をアピールし続けて、パナスタの歓声を独り占めするような瞬間を手繰り寄せるだけだ。

「今の目標はやっぱりトップの試合に絡むことですね。途中からでも出させてもらったら、とことん自分の武器のキックを見せられれば、明さん(明神智和監督)にも何か響くものがあると思うので、まずは練習からしっかり試合に絡めるようにやっていきます」。

　まだそのプロキャリアは始まったばかりだが、チームの主力として躍動するためには、そこまで猶予がないことも十分に理解している。だからこそ、今できることを、地道に、着実に積み重ねて、一歩でも、半歩でも、前へと進んでいく。青黒のDNAをその身体に刻み込んだ、アカデミー育ちのプレーメイカー。吉原優輝は自分を信じ、未来を信じ、ひたすら目の前のボールを蹴り続ける。

(取材・文　土屋雅史)

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