[10.21 J1第11節 浦和 3-2 千葉 埼玉]

　浦和レッズの20歳MF笹修大がまたしても結果を残した。後半開始からピッチに立ってダブルボランチの一角に入ると2-1で迎えた後半36分、MF瀬古樹の左CKに反応し、マークを振り切ってヘディングシュート。前節・水戸戦でのJ1初ゴールに続く2試合連続弾でチームの勝利を大きく引き寄せ、笑顔の中に見えた赤のマウスピースが誇らしげだった。

「密集気味で、風もあったけど、樹君のボールがキーパーの前に来るというのはイメージできていた。あとは自分のマークをどう外すか。1対1で勝てる自信があったので、なるべくファーから一人で抜けて入る形にした」。狙いどおりにマークを外し、勢いを持ってゴール前へ。「あとは気持ちで押し込んだゴールかなと思います」と振り返った。

　笹は天皇杯・大宮戦とルヴァン杯・横浜FC戦でも得点を決めており、これで出場4試合連続ゴール。今治時代は公式戦通算47試合無得点だったが、浦和でプレーする今は途中出場からでも確かなインパクトを残せている。もっとも、4試合連続ゴールという数字にも浮かれる様子を見せない。「結果が出ていることはうれしいけど、まだまだスタメンでリーグ戦に出ることへ向けてやらないといけない」と語る。

　自身の成長を実感しながらも、目指すのは先発の座をつかみ取ること。そのために必要なのは、持ち味をより明確に発揮することだ。

　球際の強さや運動量は、あくまでも前提。「アグレッシブに前に出るところだったり、チームが下を向いているときや苦しい時間帯に、自分のプレーでボールを刈り取ることや、1個落ち着かせること。そこで違いを出していかないといけない」。

　自身が適性を感じている4-3-3のインサイドハーフでは、相手にボールを奪われた直後の切り替えから奪い返して素早くチャンスにつなげるプレーも自分の武器だという。日本代表の佐野海舟や田中碧の名前を挙げて「奪われた後の切り替えが速い」と語り、参考にしていることを明かしたこともある。ゴールという目に見える結果だけでなく、守備や攻守の切り替えでも違いを生み出す。そこに、次のステップへの手応えがある。

　北海道札幌市生まれだが、浦和レッズとは“縁”がある。小学生の頃に所属していた札幌市のサッカークラブでは、同い年のチームメイトの父が北海道コンサドーレ札幌の中心選手だった元浦和の河合竜二さん(現札幌GM)。河合家でのパーティーに呼ばれて行くと、当時、札幌でプレーしていた小野伸二さんがパーティーに訪れ、交流する時間があった。笹は「その時に伸二さんが『サッカー楽しむことの大切さ』を教えてくれました」と言う。

「竜二さんの家のパーティーで伸二さんに会ったのは僕が小学3、4年生ぐらいの時。その後、大谷高校2年生の時に札幌のトップチームの練習に参加した時にも伸二さんがいて、その時も『サッカーを楽しむという原点を忘れてはいけないよ』とアドバイスしてくれた。それは自分の中でもすごく響いています」

　背番号33は名字の読み名「ササ」にちなんだものでもあるが、河合氏が浦和のルーキー時代(1997,1998年)につけていた番号と同じでもある。「浦和に来る前にも連絡をさせてもらって『33』番を付けさせてもらいますと報告しました」という律儀な性格だ。「今、楽しめている機会だからこそ、より上を目指していける、成長できる機会だと思っています」と笑顔を見せる。

　夕食で3合の白米を平らげることもあるほどの大食漢はまだ20歳。身長183センチ、体重80キロの体格はまさにまだまだ成長中だ。ターンの技術も、ボールを奪い切る力も、まだ磨く余地があると自覚しているからこそ、日々の練習にも意欲的に取り組める。
　
　そして、視線の先にはロサンゼルス五輪がある。「もちろん日本代表は目指しますけど、目先の目標で言ったら同世代の代表(U-21日本代表)がある。そこのメンバーに入らないといけないですし、自分としてはロス五輪が目先の目標です」

　まずは浦和で活躍し、これまで選ばれたことのない同世代の代表に食い込む。その先に、五輪の舞台が見えてくる。4試合連続ゴールは確かな成長の証しだが、それは通過点にすぎない。この先、浦和でつかんでいく出場機会の一つひとつが、ロス五輪への道を切り開いていく。

(取材・文　矢内由美子)

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