[2.26 デンチャレ グループA第2節 東海選抜 1-6 関東選抜A グリーンG刈谷]

　いつだって歩んでいく道は、自分自身で決断してきた。ピッチ内でも、ピッチ外でも、迷ったら選ぶのはチャレンジ一択。自信はある。オレならできると、オレなら壁を乗り越えられると信じて、任されたサイドを軽やかに駆け上がっていく。

「もう守備で相手を止めるのは当たり前で、こういう中で自分を見てもらうには、前で数字という結果を残して、多くの人に見てもらえるぐらいのレベルまで持っていかなきゃなって。試合に出て満足するのではなくて、結果を残さないといけないなという想いが今年は強いです」。

　抜群のサッカーIQと正確な技術を搭載した、東海選抜のクレバーなサイドプレーヤー。DF元木湊大(中京大2年=川崎F U-18)は自分の下した選択を正解へと繋げていくため、さらにアクセルを踏み込んで、目指すべき未来へと突き進んでいく。


　今大会にはプレーオフ前日のエントリー変更でメンバー入りを果たしたが、自分の中で準備は進めていたという。「練習会に照準も合わせて頑張ってきたつもりだったので、メンバー選考から落ちた時は凄く悔しかったですけど、その後も一応チームに帯同はしていて、ケガ人が出たら入れる準備はずっとしていたので、しっかり準備しておいて良かったなと思います」。

　プレーオフを勝ち抜いて手にしたこのステージ。2日目の関東選抜A戦で、元木に与えられたポジションは[3-4-2-1]の右ウイングバック。所属の中京大でも任されることの多い位置に入ると、まず際立ったのは難しいピッチコンディションでもブレない技術の確かさだ。

「こういうグラウンド状況では、簡単に前に蹴ったりする場面が多くても良かったのかなとは思うんですけど、自分もビルドアップで繋ぐところに自信を持っているので、やろうとしたことができた部分もあったと思います」。まずはパスを付けられる味方を窺い、丁寧なボールコントロールから、ビルドアップの基点を創出していく。

　4点のビハインドを負って迎えた後半は、3バックの左センターバックにスライド。「ビルドアップというよりは、守備をメインにフォーカスしないといけなかったので、失点の場面では少し漏れがあった部分もあるんですけど、基本的には対応できたかなと思います」。シビアな局面では身体を張って、相手の突破にもしつこく食らい付く。

　結果的には1-6というスコアで敗れたが、元木の中では個々の差を突き付けられたことも含めて、収穫の少なくない試合だったという。「相手のレベルが高かったこともあって、差は感じましたけど、凄く楽しかったですね。個人のところにフォーカスしたら1対1では結構潰せましたし、もちろん得点に絡んだり、もっと前に進めたら良かったかなとは思いますけど、試合全体としてはそこまで悪い印象はなかったです」。

　もちろん負けた悔しさがないはずはないが、それと同じか、あるいはそれ以上に、高いレベルのチームと対峙し、ほとんど本能に近い楽しさを感じられたことが、サッカー選手として嬉しかったのだ。

　高校時代は川崎フロンターレU-18に所属し、プレミアリーグでも存在感を発揮していた元木は、進学先に東海地域の名門校・中京大を選択。当時はやや意外な決断に映ったが、本人の中には明確な理由があった。

「関東の大学にも練習参加しましたけど、一番は声を掛けてもらったところに行くというか、自分を評価してもらえるところに行くのが一番合うんじゃないかというところで、ありがたい評価をもらったことと、自分は少し厳しいところの方が合っているので、そういうチームの雰囲気も決め手の1つになりました」。

「あとは中京にはプロになったOBも多いですし、将来を考えた時に東海地域の大会で結果を出せば、こういうデンソーみたいなピッチに繋がるかなと思って、フロンターレから中京に来るのは初めてのケースだったので、かなりのチャレンジだったんですけど、そういうところで選んだという感じです」。

　1年時はなかなか実戦経験を積むまでには至らなかったが、昨シーズンは4バック時に左サイドバック、3バック時には右ウイングバックとして、公式戦のピッチを経験。とりわけ今まではサイドバックを主戦場に置いてきただけに、ウイングバックへの挑戦は自身の幅を大きく広げてくれた感覚がある。

「フロンターレの時はボールを回している中で、味方が何かしてくれるという感じがあったんですけど、特にウイングバックになってからは走る量も一気に増えましたし、横のレーンは全部自分が責任を持ってやることを意識しているので、プレーの幅は凄く広がったなと思います」。

　今大会には川崎F U-18の“元チームメイト”たちも複数参加している。関東選抜Bには1つ先輩のFW五木田季晋(日本大3年/水戸内定)と同期のGK菊池悠斗(東海大2年)が、U-20全日本選抜にはともに同期のGK濱崎知康(明治大2年)とMF尾川丈(中央大2年)が所属。東海選抜は初日でU-20全日本選抜と激突したものの、濱崎は出場機会がなく、スタメン出場していた小川は、途中出場の元木がピッチに入った時には、既に交代でベンチに下がっており、楽しみにしていた対戦は“ニアミス”に終わっていた。

　ただ、実は意外なところで既に“再会”を果たしていたという。「あまり普段はプレーも見られないので、『ああ、こういうプレーだったな』とか思っていたんですけど、ハマと丈はホテルがたまたま一緒で、会ってビックリしました(笑)。昨日の夜も3人でストレッチしていましたし、久々に会えて楽しかったです」。旧友と過ごした貴重な時間が、今季へのモチベーションに繋がったことは想像に難くない。


　プロ入りを見据える上でも、今年の1年間は大きな勝負の年。この大会で感じたことを糧に、よりステップアップを遂げるため、今まで以上に自分と向き合いながら、ひたすら真摯な日常を重ねていく。

「1年生のころは試合にも絡めなかったですけど、2年生の最後の方になって出られるようになって、デンソーにもこういう形でうまく参加することができて、自分の決断は間違っていなかったんじゃないかなと思うので、あとは結果を残すだけかなと。しっかりと“将来”を掴んで、『やっぱり中京に来て良かったな』と思いたいです」。

　いつだって歩んでいく道は、自分自身で決断してきた。だから、この先も後悔のないように、自分に胸を張れるように、堂々と前へ向かっていく。悠々とサイドを制圧する、中京大の知的なウイングバック。元木湊大は明確な結果を求めて、さらなるいばらの道を行く。

(取材・文　土屋雅史)

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