[9.23 関東大学L1部第12節 中央大0-1明治大 中央大学多摩キャンパスサッカー場]

　新10番が後期開幕戦で存在感を放った。明治大は今季前半戦で10番を背負ったMF桒原陸人(4年=G大阪ユース/藤枝内定)と、6番だったMF宇水聖凌(4年=名古屋U-18)の背番号を交換。宇水は「中学生ぶり」だという背番号10を背負い、90分間にわたって中盤を支えた。

　背番号の変更は、池上寿之監督の決断だった。「もともと宇水は試合に出ていないといけない選手。前期は怪我をしていたので桒原でしたけど、宇水はリーダーシップもあるので引っ張ってほしいと思って10番を託しました」と指揮官。宇水も「明治の10番といえば、中村草太さん、佐藤恵允さん、島野怜さんとか、明治と言えばという人がつけてきた。自分は点を決めるタイプじゃないけど、泥臭く、明治の象徴というプレーができればと思っています」と自覚を口にした。　

　高校時代から将来を期待されていた。名古屋グランパスU-18では下級生のころからレギュラーを務め、2年時にはクラブユース選手権優勝に貢献。3年時には2種登録選手としてトップチームに帯同し、天皇杯出場やルヴァンカップでのベンチ入りも経験した。ただそれでもトップ昇格はかなわなかった。「クラブ編成もあって上げられないと言われた。それに明治大学から声がかかっているんだったら、一回り成長してプロに行った方がいいと言われた」。受け入れるまでには少し時間がかかったが、大学サッカーの名門で自らを磨く覚悟を決めた。

　しかし大学では、人生で初めてとも言っていい挫折が待っていた。1年時はMF井上樹(甲府)がレギュラーとして君臨し、MF常盤亨太(FC東京)ですら定位置をつかむのに苦労するほどの激しい競争があった。「横を見ても上下を見ても、いい選手ばかりだった」。一方で大人として成長も実感できたという。「明治は人として成長するところでもある。2年生までは栗田さんに教えられていて、自分の持っていた世界がぐっと広がった。同期でも代表選手が当たり前にいて、横を見ても上下を見ても、いい選手ばかり。あまり高校や中学で挫折をしてこなかったけど、明治に来て4年間で選手としても一回り成長したなと思います」と振り返った。

　3年生だった昨年はリーグ戦の半数近くで先発出場。そして4年生の今年は本格的に中心選手としての活躍が期待されたが、開幕3節・東洋大戦で左足肉離れを負うと、復帰を目指す中で同じ箇所を再び負傷した。同期生が次々とプロ内定を決める中、自身は怪我との戦いを余儀なくされた。それでも、「怪我をしたことで今まで見えなかったことが見えるようになった。身体もそうですし、人としても一回り大きくなったと思っている。それをピッチでどう表現できるか。怪我をポジティブに捉えられるようにしています」。後期リーグに向けては、「本当にここからが勝負」と気合を十分にして臨んでいる。

　大学4年間で、プロの世界の厳しさも痛感した。ユースの先輩で大学サッカーを経て名古屋へ戻ったMF加藤玄やMF榊原杏太、MF倍井謙らの姿を見てきた。「大学トップレベルでやっていた選手でも、プロでは簡単に試合へ出られない。この中でずば抜けていないとプロでは通用しない。自分はまだそのレベルに達していない。玄君にも全然及ばない」。現実を受け止めながら、自らを見つめている。

　現時点でプロからのオファーは届いていない。それでも「10番になったことで、注目してもらうことも増えると思う」と前向きに受け止める。「今日の試合も全員が納得するような内容ではなかったけど、後期の開幕戦ということを考えればよかったと思う。明治全員で巻き返す。残留じゃなくて、11連勝して優勝を達成できるように、自分が先頭に立ってやっていきたい」。新たに託された紫紺の10番。その重みを力に変え、宇水は明治大の巻き返しをけん引する。

(取材・文　児玉幸洋)

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