[11.22 プレミアリーグEAST第19節 鹿島ユース 3-2 川崎F U-18 メルカリスタジアム]

　タイトル獲得を目前に控えたこの一戦で、久々に巡ってきたスタメンのチャンス。この起用を意気に感じないはずがない。果たすべきは背番号9の仕事。とにかく泥臭くてもいいから、必死に、懸命に、全力で戦って、最後はボールをゴールネットへぶち込んでやる。

「なかなか最近はスタメンで出れなくて、途中出場から出ても得点という結果が獲れなかったんですけど、今は(吉田)湊海や(高木)瑛人がいない中で、自分が結果を出そうとは思っていましたし、その気持ちが今日はゴールに繋がって良かったと思います」

　プレミアリーグEASTの首位を快走する、鹿島アントラーズユース(茨城)の献身的なストライカー。FW正木裕翔(3年=鹿島アントラーズノルテジュニアユース出身)は好相性の相手に“キラー”ぶりを発揮する得点を叩き出し、その存在感をきっちりと示してみせた。


　メルカリスタジアムを舞台に行われる、高円宮杯プレミアリーグEAST第19節。川崎フロンターレU-18と対峙する一戦のスタメンリストに、チームを率いる中野洋司監督は「本当にフォワードっぽい性格というか、『点を決めたい!オレによこせ!』という選手だと思います」と評する正木の名前を書き込む。

　MF平島大悟(2年)とFW吉田湊海(2年)はFIFA U-17ワールドカップに参加しており、FW高木瑛人(1年)は負傷離脱中。前線に欠場者が相次ぐ中、リーグ戦での先発出場は第14節の柏レイソルU-18戦以来で、実に5試合ぶり。改めて自身の価値を証明する決意を定めて、正木はピッチへと歩みを進めていく。

　チーム内では“フロンターレキラー”として知られていた。昨シーズンのリーグ戦で挙げた2ゴールは、ホーム、アウェイの川崎F U-18戦でそれぞれ挙げたもの。さらに今季前半戦の対戦時には、なんとハットトリックを記録しており、ここまで川崎F U-18戦は3試合連続得点中。「本人も相性の良さを感じていた部分があるのかなと思います」とは中野監督。もちろん“4戦連発”を狙っていたことは言うまでもない。

　鹿島ユースは前半18分にMF大貫琉偉(2年)のゴールで、幸先良く先制に成功。以降も攻撃する時間の長い展開の中で、26分に絶好の追加点機が背番号9の元へ訪れる。

　大貫からの縦パスを受けた正木が身体を張って時間を作り、MF福岡勇和(2年)とMF佐藤湧斗(3年)が絡んだ流れから、大貫は左へ。オーバーラップしてきたDF岩土そら(1年)がダイレクトクロスで上げたボールは、相手DFもクリアし切れずにペナルティエリア内へ転がると、9番が全速力で突っ込んでくる。

「泥臭くやっていれば、必ずボールはこぼれてくると信じて走っていったら、本当にボールが来たので、あとは決めるだけでした」。右足で叩いた軌道は、ゴールネットを鮮やかに貫く。歓喜のダッシュ。咆哮。リーグ戦では実に9試合ぶりとなる得点に、感情を爆発させる。

「みんなから“フロンターレキラー”とは言われているんですけど、『今日決めないとキラーとは言えないな』と思っていたので、決められて良かったです」。狙っていた“4戦連発”をきっちり引き寄せ、これで川崎F U-18戦は通算で6ゴール目。正木の追加点で鹿島ユースはさらにリードを広げる。

　このゴールは“約束の1点”でもあった。「昨日佑梧と喋って、『やってこいよ』と言われていたので、佑梧のためにもゴールという結果を示せたのは良かったと思います」。DF大川佑梧(3年)はU-18日本代表の欧州遠征で負ったケガの影響からか、この日の試合はメンバー外に。チームを束ねるキャプテンの想いも背負ってピッチに立ち、結果という形で期待にきっちり応えてみせたというわけだ。

　後半の途中からは左サイドハーフに移って、守備にも奔走した正木は1点差に迫られた23分に交代でベンチへ。そこからいったんは追い付かれた鹿島ユースだったが、CKから佐藤が頭で押し込んだチーム3点目はそのまま決勝点に。「ちょっと足が攣ってしまったんですけど(笑)、チームのためにやれることをやりました」と口にした背番号9にも、試合後には大きな笑顔が広がった。

　もともと福島出身の正木は、兄が在籍していた縁もあって、中学時代は鹿島アントラーズノルテジュニアユースに所属。往復で2時間近い時間を掛けて練習に通いながら、着実に成長を続けてきたことで、ユースへの昇格を手繰り寄せた経緯がある。

　実はユースの3年生で、ノルテジュニアユースの出身者はただ1人だけ。「なかなかユースではノルテの選手が活躍できていないので、自分が活躍することで後輩たちの刺激になってくれたらいいなと思っています」。自身の存在が後輩にポジティブな影響を与えると信じて、ここまで日々努力を重ねてきた。

　いよいよ優勝が見えてきたリーグ戦も、残された試合はわずかに3つのみ。次節からはU-17日本代表組も復帰予定だが、簡単にポジションを明け渡すつもりは毛頭ない。ユースで過ごせる最後の1か月に向けて、正木ははっきりとこう言い切った。

「試合に出られない時こそ、自分の中での怒りや悔しさをパワーに変えて今までやってきましたし、それが今日の結果に出たのかなと思います。でも、もちろん満足はしていないですし、ファイナルに行って優勝することが今の目標なので、自分が今出せる力を全力で出して、リーグ戦も3試合全部勝って、ファイナルを迎えられるように頑張りたいなと思います」

　感覚はより研ぎ澄まされてきた。一番大事なシーズンの最終盤。もう最後まで全速力で走り抜けるしかない。鹿島ユースのナンバー9を託されている、エネルギー十分のストライカー。正木裕翔は攻守にアグレッシブなプレーを貫き、みんなで目指してきたプレミアの頂へと、力強く翔け上がる。

(取材・文　土屋雅史)

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