[11.24 プレミアリーグEAST第19節 前橋育英高 2-1 FC東京U-18 アースケア敷島サッカー・ラグビー場]

　自分がチームの勝敗を担うべき存在だということは、常に自身へ言い聞かせてきた。だから、悔しい。勝てなかったことも。優勝を逃したことも。チャンスを生かし切れなかったことも。このままでは終われない。みんなに笑顔をもたらすため、残された試合では絶対に圧倒的な結果を出してやる。

「もう今日の試合が終わった瞬間に優勝はなくなってしまったんですけど、チーム全員で『絶対に2位で終わろう』という話はしましたし、何よりアントラーズには前期でもクラブユースでも、とても悔しい負け方をしているので、最後の対戦はホームですし、内容とかではなくて、結果で勝てればいいかなと思っています」

　来季からのトップチーム昇格が内定している、FC東京U-18(東京)の最前線にそびえる規格外のストライカー。FW尾谷ディヴァインチネドゥ(3年=FC東京U-15むさし出身)はゴールへの執着を、結果へのこだわりを、より強く携えて、最後の3試合を戦い抜く。


　高円宮杯プレミアリーグEAST第19節。前々日の試合で勝利を収めた首位の鹿島アントラーズユースとの勝点差は12。この試合で自分たちが引き分け以下に終わると、彼らの優勝が決まってしまう。前橋育英高とのアウェイゲームに挑んだFC東京U-18は、必勝を期してピッチへ向かっていた。

　気合はいきなりのファーストシュートに滲んだ。前半2分。FW田中希和(3年)から右サイドでパスを受けた尾谷は、マーカーをひきずりながら右足を強振。強烈な軌道は左のゴールポストを激しく叩く。

「自分は本当に優勝したかったですし、このチームで1試合でも多く試合をするために、ファイナルに出たいという想いもあったので、自分が背中で引っ張れればと思っていて、それがああいうプレーに出たと思います」。とにかくゴール。とにかく勝利。背番号18のエネルギーがほとばしる。

　
　先制点を献上した4分後の11分。その気持ちがシュートに宿る。左サイドからDF佐々木将英(3年)が上げ切ったクロス。飛び込んだ尾谷は身体を巧みに開きながら、右足でフィニッシュ。ボールは右スミのゴールネットを鮮やかに揺らす。

「負けている状態で、もう今日は勝つしかなかったですし、スペースに入ったら将英から良いボールが来たので、普段はあまりああいう形から決められていなかったんですけど、うまく決められて良かったなと思います」。エースが決め切った同点弾。1-1。スコアは振り出しに引き戻された。

　以降も18番は、ゴールへと迫り続ける。23分にはここも田中のパスを引き出し、左サイドから枠へ飛ばしたシュートは、相手GKがファインセーブ。27分にもDF松野泰知(2年)のくさびを完璧に収め、田中からのリターンを受けて、ドリブルで運びながら左足で放ったシュートは枠を逸れるも、勝利への意欲を前面に打ち出す。

　前半のうちに勝ち越されて迎えた後半。FC東京U-18も逆転するだけのチャンスは作っていた。11分。DF小島颯来(3年)の右クロスに、尾谷が豪快に合わせたボレーはクロスバーの上へ。28分。再び小島が上げ切った右クロスから、尾谷のダイビングヘッドはわずかにゴール右へ。

「今日は自分だけでシュートを6本ぐらい打っていて、全部決め切るぐらいの決定力や技術をつけないといけないなと改めて思いましたし、ちょっと力が入り過ぎてしまっていたのかなと思いました」。時には身体を張って守備に奔走するシーンもあり、この試合に懸ける想いがひしひしと伝わるプレーを尾谷は続けるものの、どうしても次の1点が奪えない。

　4分間のアディショナルタイムが過ぎ去ると、試合終了を告げる笛の音が響く。「同点でも優勝がなくなることはわかっていましたし、もう優勝の可能性が残っていたのはアントラーズか自分たちだけだったので、そこに対する熱量をもっと出せればゴールが入っていたかもしれないですし、そういうところが足りなかったのかなと思います」。ファイナルスコアは1-2。FC東京U-18の敗戦を受け、鹿島ユースのリーグ制覇が決定。尾谷もチームメイトも、試合後は落胆の色を隠せなかった。

　今月の上旬から2週間弱にわたり、尾谷はU-18 Jリーグ選抜とU-18日本代表を兼ねたチームに選出され、イングランドとウェールズ遠征に参加。実に3年ぶりとなる代表活動を経て、自分の中ではっきりと自覚した課題があったという。

「自分自身も中3ぶりの代表で、本当にずっと入りたいと思っているのに、なかなか選ばれなくて悔しい想いをしていた中で、今回で絶対に結果を残してやろうと思っていたんですけど、点を決められたのもJリーグ選抜の活動中だけで、あまり納得はできなかったです」。

「あとは、今までは3年生になっても、(鈴木)楓とか将英とか(二階堂)凛太郎がチームを引っ張っている感じでしたけど、改めて代表も経験した中で、『陰に隠れている人』なんて1人もいなかったですし、みんながみんな代表でも声を出して、『自分がチームを勝たせる』という気持ちでやっていたので、自分ももっとそういうところは見習わないといけないなと思いました」。

　もちろん秘めている特大のポテンシャルは、誰もが認めている。だが、来季から飛び込むのはプロの世界。シビアな競争を生き抜いていくためには、もっと突き抜けた存在になる必要がある。チームを率いる佐藤由紀彦監督は、期待を込めて厳しい言葉を口にする。

「変化は間違いなくあります。ただ、私は彼に『東京のエース』になってほしいので、そこから逆算すると、まだ足りない。プロには何年間かの準備期間があるわけではなくて、もう来年から爆発してほしいという逆算から彼には携わっているので、いろいろな意味で何回もチャレンジしてほしいとは伝えています。東京のあのポジションがブラジル人選手の補強ポイントではなくて、『尾谷がいるから補強しなくていい』となってほしいんです」。

　アカデミーでプレーできる時間も、日に日に少なくなってきている。タイトル獲得の可能性はなくなってしまったが、次のリーグ戦は鹿島ユースとの一戦。リーグ前半戦の対戦時は2点差を引っ繰り返されて逆転負け。クラブユース選手権準決勝では、PK戦の末に競り負けている。そのリベンジも含めて、残された3試合に対する強い決意を、尾谷はこう語る。

「このメンバーなら絶対に優勝できると自分は思っていましたし、『自分があのシュートを決めていれば』というシーンもここまでたくさんあって、今までみんなに迷惑を掛けてきたので、最後は自分の結果でみんなに恩返しできたらいいなと思っています」。

　決して雄弁なタイプではない。感情をむき出しにすることも多くはない。でも、心の中には燃える闘志や、負けず嫌いのメンタルを、沸々とたぎらせている。FC東京U-18で育まれた、青赤の新たな希望。尾谷ディヴァインチネドゥが自身で切り拓くいばらの道は、必ず『東京のエース』を襲名する未来と続いていく。

(取材・文　土屋雅史)

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