[12.7 プレミアリーグWEST第21節 神戸U-18 2-1 鳥栖U-18 いぶきの森球技場]

　逆転ゴールが決まった瞬間。気づいたら叫びながら走り出していた。その直後にタイムアップのホイッスルが耳に届く。こんなことがあるんだなって、今まで努力してきたことが報われたんだなって、そう思ってみんなの顔を見た瞬間、さすがにもう我慢できなかった。

「優勝が決まった瞬間にネットの方に走っていって、サポーターの方や保護者の方の顔を見たら、もう感情がこみ上げてきましたね。ホッとしたのもありますし、率直に嬉しかったですし、今までの先輩方の想いも背負っていたので、本当に良かったです」。

　チームを素敵な笑顔とパワフルなエネルギーで包んできた、ヴィッセル神戸U-18(兵庫)の圧倒的ムードメーカー。DF西川亜郁(3年=ヴィッセル神戸U-15出身)がピッチ内外で果たしてきた大事な役割が、念願のリーグ制覇に与えた影響は絶対に語り落とせない。


「自力で優勝できるケースというのは、今までもあまり経験したことがなかったので、いろいろなプレッシャーもあったんですけど、親をはじめとしてサポーターの皆さんもあれだけ応援してくれたので、もうやる気しかなかったですね」。

　決戦に向かう自身のメンタルを、西川はそう振り返る。高円宮杯プレミアリーグWEST第21節。勝点2差で2位に付けているサガン鳥栖U-18(佐賀)をホームで迎え撃つ、超重要なビッグマッチ。勝利すれば神戸U-18の優勝が決まる一戦ということもあり、会場のいぶきの森球技場には多くの観衆が詰めかけていた。

　もともと西川は奈良県出身。一念発起して中学進学時に神戸U-15の門を叩いたが、自宅から通うのが難しかったため、父親と神戸で2人暮らしをしながら、サッカーと向き合う日々をスタートさせる。

「中学生のころは、お父さんが1人で洗濯もしてくれて、朝ごはんも作ってくれていたので、家族には本当に感謝の気持ちでいっぱいですね」。現在は寮生活を送っていることもあり、さまざまな形でサポートし続けてくれた家族への感謝を形にするためにも、この日の試合には並々ならぬ決意を持って挑んでいた。

　だが、試合が始まると攻勢に出たのはアウェイチーム。21分には先制を許し、神戸U-18は追い掛ける展開に。「結構最初のうちにバーンと点を獲られて、試合展開もスコア的にも苦しかったですね」と西川も振り返るように、なかなかリズムを掴めないまま、時計の針は進んでいく。

　今シーズンは副キャプテンに指名され、自身も「たくさん声を出したり、チームを鼓舞したりというのはずっとやってきました」と言い切るように、キャプテンのMF瀬口大翔(3年)やMF藤本陸玖(3年)とともにグループを陰日向になって支えてきた。この日も右サイドバックの位置から、積極的に声を出し、仲間を鼓舞し、全力プレーでチームに大きなパワーを注入する。

　1点ビハインドの状況で迎えた、後半のアディショナルタイムは10分。まだ時間は残っている。「今年はこういう展開が結構多くて、絶対諦めないで行こうというメンタルはチームとしてしっかり持っていました」。今季のリーグ戦では実に4試合で、90分以降に決勝点を奪って勝ち切った経験があり、選手も自分たちの勝負強さには十分な自信を持っていたのだ。

　90+5分。MF濱崎健斗(3年)が同点ゴールをマークする。「『とりあえずまず1点から』とは話していたんですけど、ここで勝ち切って優勝したかったので、もう2点目しか見ていなかったです」という西川の言葉は、間違いなくチームの共通認識。そして、サッカーの神様は彼らにさらなるプレゼントを用意していた。

　90+11分。濱崎が逆転ゴールを叩き込むと、その数秒後に主審は試合終了のホイッスルを吹き鳴らす。「もう感情が爆発しました。ホンマに現実のことかわからんぐらい嬉しかったですね」。チームメイトやサポーター、保護者の方々の笑顔と涙が入り混じった表情が、背番号2の視界へ飛び込んでくる。そこからのことは、よく覚えていない。とにかく、嬉しくて、幸せで、最高だった。

「見たら一発でわかるぐらいのムードメーカーです。アイツがおらな始まらんなという感じですね(笑)」とFW大西湊太(3年)も認める西川には、大事な仕事が残っていた。チャンピオンボードの前で行われたWEST王者のセレモニー。まずはキャプテンの瀬口がファイナル進出のプレートを掲げ、みんなで喜び合うシーンを経て、その次にチームきってのムードメーカーへ順番が回ってくる。

　2番が全力でプレートを上げると、チームメイトは示し合わせたかのように、全員が後ろを向くという一体感を披露。きっちりと“お約束”をやり遂げ、結果的に仲間の爆笑をさらう光景にも、グループにおける立ち位置が垣間見える。ただ、その後にサポーターの前でおなじみの『神戸賛歌』を歌っていた時には、その目にじわりと涙が滲む。改めて噛み締めたタイトルの味は、やはり嬉しくて、幸せで、最高だった。

ムードメーカーの面目躍如!

　西川にはまだやり残していることがある。1年時からプレミアの舞台を経験し、ここまでリーグ戦では53試合に出場してきたものの、実はまだゴールを挙げられていないのだ。「ここ最近はシュートを意識していて、決めたいという欲はメチャメチャあります」と本人も意欲を燃やしているが、この日の試合も2本のシュートは枠を捉え切れず。ファイナルも含めた2試合で、果たして歓喜の瞬間はやってくるのだろうか。

「今日はとりあえず喜んで、来週からはファイナルに向けてしっかりと良い準備をみんなでしていきたいですし、本当に日本一しか考えていないので、最後までチーム一丸となってタイトルを獲りたいと思います。あと、ゴールも決めます!」

　2025年の神戸U-18を明るく照らす、エネルギッシュな右サイドバック。西川亜郁はファイナルの舞台でも、自分に与えられた役割と100パーセントで向き合いながら、日本一の主役をさらうゴールを奪う瞬間を、ひそかに、静かに、虎視眈々と狙い続けているに違いない。

(取材・文　土屋雅史)

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