[12.7 プレミアリーグWEST第21節 神戸U-18 2-1 鳥栖U-18 いぶきの森球技場]

　この1年での確かな成長は、間違いなく実感している。立っているステージが変化しつつあることも、もちろん理解している。でも、だからこそ、チームを勝たせる存在になりたかった。この仲間たちと、一番高いところまで登り詰めた景色を、一緒に見たかった。

「今季は個人として活躍できた感じはあるんですけど、結果的にチームが勝てなかったら、自分の活躍も帳消しになってしまう部分もあるので、自分がどうこうというよりも、チームが優勝するためにもっとやりたかったなという想いはあります」。

　2025年のサガン鳥栖U-18(佐賀)をゴールという結果で牽引してきた、気鋭のレフティ。MF池田季礼(3年=サガン鳥栖U-15唐津出身)が描いてきた成長曲線は、まだまだここからどこまでも、どこまでも、輝きながら伸び続けていく。


「まだまだ自分たちの力が足りないなと率直に思いました」。

　少しうつむき加減に、池田は終わったばかりの試合を振り返る。高円宮杯プレミアリーグWEST第21節。2位の鳥栖U-18は、勝点2差で追う首位のヴィッセル神戸U-18(兵庫)と直接激突するアウェイゲームに臨んでいた。

　どうしても勝ちたい理由があった。前節の名古屋グランパスU-18戦で、今季のチームの攻撃を彩ってきたFW水巻時飛(3年)が前半の終盤に負傷退場。この日の重要な一戦のメンバーからも外れてしまう。

「今日は自分のユニフォームの下に時飛のユニフォームを着て、時飛の想いも背負ってプレーしていたので、気持ちは十分に入っていました」。勝利すれば順位が入れ替わる状況に、水巻へと良い報告を届けたいというモチベーションも加わり、チームは、池田は、並々ならぬ覚悟でピッチへ足を踏み入れていく。

　立ち上がりから勢いよく飛び出したのはアウェイチーム。左ウイングバックに入った池田も、高い位置を取りながら攻撃へ果敢に関わっていく。21分にはFW新川志音(3年)がとんでもないゴラッソを叩き込み、先制にも成功。間違いなく鳥栖U-18に流れは傾いていた。

　最近の池田が披露しているパフォーマンスは、まさに『覚醒の時を迎えた』と表現して差し支えないだろう。昨シーズンのプレミアでは15試合に出場してノーゴール。今季のプレシーズンもサイドハーフやシャドー、サイドバックなど複数のポジションで起用されており、レギュラーの座は約束されていなかった。

　ところがプレミアが開幕すると、左サイドハーフやシャドーといった攻撃的なポジションでのスタメン起用が続き、第2節の静岡学園高戦でリーグ初ゴールをマークすると、秘めていた得点感覚が完全に開花。第20節の名古屋U-18戦では、二桁に乗せる10ゴール目を叩き出すなど、チームの得点源として躍動し続ける。

「2年の時はボランチが多くて、3年になってポジションがちょっと前になったので、ゴールというところを常に意識してやってきましたし、ゴールを獲ることで自ずと自信みたいなものが出てきたので、そこがこれだけ点を獲れている要因かなと思います」。本人もそう話したように、いつしか背番号5のピッチでの立ち姿からは、あふれる自信が滲み出るようになっていた。

　1点のリードを持って迎えた60分には、圧巻のプレーも飛び出す。自ら相手の縦パスをインターセプトすると、そのまま50メートル近い距離を独走し、丁寧なラストパス。新川のシュートは相手GKにキャッチされたものの、単騎で作り出したカウンターからの決定機に、この試合への強い覚悟がはっきりと浮かび上がる。

　だが、鳥栖U-18にとっては、10分が掲示された後半のアディショナルタイムに、残酷な結末が待っていた。90+5分にまさかの同点ゴールを奪われると、90+11分に逆転弾を献上。直後にタイムアップのホイッスルが鳴り響く。

「悔しい気持ちと、時飛に申し訳ないという気持ちが一番あって、チーム全体としての課題だった『最後に守り切れない』というところが、こういう大一番に出てきたなと。気持ちだけではどうにもならないこともあるんだなと感じましたし、シンプルに自分たちに相手より力がなかったのかなと思いました」。

　試合が終わり、しばらくその場に座り込んでいた池田は、最後の力を振り絞って立ち上がり、声援を送り続けてくれたサポーターの元へと歩みを進める。目の前で見せ付けられた劇的な優勝劇。みんなで追い掛けてきたリーグ制覇は、その手から零れ落ちていった。

　11月には貴重な経験を積む機会に恵まれた。U-18 Jリーグ選抜も兼ねたU-18日本代表に選出され、ウェールズ・イングランド遠征に参加。自身にとって初の年代別代表の活動を通して、さまざまな刺激を得ることになる。

「海外で見ると、まだ自分は小さな存在ですし、まだまだ全然力が足りないんだなという印象がありました。同じ年代の選手でも、海外のチームは1つも2つも上の年代なんじゃないかと思うぐらい、身体もしっかりしていて、足も速かったので、自分の物足りなさは感じましたし、世界のレベルを知れたことで、『日本にとどまっているだけではダメだな』と感じたので、メンタル的な部分で代表に行って感じるものは多くありました」。

　周囲からの見られ方が変わったことも間違いないが、何より自分の内側でも確実な変化の跡を実感している。「最近はできることが増えて、それが自信にも繋がりましたし、自信があれば周りも引っ張っていけますし、本当に自信1つでいろいろなことが変わるんだなということは実感しました」。

　もちろん勝負はここから。今年の躍動を自信に変え、この先のキャリアでも、今まで以上に自分の真価を発揮していく必要がある。だが、そんなことは本人が誰よりも一番よくわかっているはずだ。

「今年は本当に良くも悪くもいろいろなことがありましたけど、結果としてプレミアでここまで全試合に出たこと自体が良い経験になりましたし、そういうことも含めて、今までやってきたことを次のステージで生かしていけたらいいかなと思います」。

　『季礼=ときあ』という名前には、「どんな季節でもお礼の気持ちを持ち続けてほしい」という由来があるという。まだまだ進化の途中にある、鳥栖U-18のスペシャルなレフティ。池田季礼は周囲への感謝を胸に抱き、輝く季節を手繰り寄せるための新たなステージへと、力強く踏み出していく。

(取材・文　土屋雅史)

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