[12.14 プレミアリーグプレーオフ決勝戦 米子北高 2-1(延長) 新潟U-18 ホットスタッフフィールド広島]

　自分たちが地域の方々から応援されていることは、十分すぎるほどに実感している。だからこそ、改めてこの街にプレミアの灯を取り戻すことを目指して、1年間必死に頑張ってきた。苦しい200分間を潜り抜けての大願成就。来年はまたあの痺れるような舞台が、彼らを待っている。

「自分たちはプリンスに落としてしまった代でしたし、ここまでは悔しい経験しかしてこなかった中で、今年は1年でプレミアに戻して、後輩に置き土産を渡そうと話していたので、この2試合は今まで以上に米子北らしく、全員で死ぬ気で、熱く戦えたと思います」(米子北高・浜梶優大)

　延長戦までもつれ込む熱戦を制し、再び約束のステージへ!高円宮杯 JFA U-18サッカープレミアリーグプレーオフの決勝戦が14日に広島県内で開催され、米子北高(中国1/鳥取)とアルビレックス新潟U-18(北信越/新潟)が激突した一戦は、延長前半2分にMF石飛五光(3年)が決勝点を挙げた米子北が2-1で競り勝ち、1年でのプレミアリーグ復帰を決めている。


　立ち上がりからゲームリズムを掴んだのは「『今日は後ろで数的優位を生かしながら、1個ずつ丁寧に剥がしていこう』と。あとは『みんなのクオリティを発揮するところだよね』という話はしました」と田中達也監督も言及した新潟U-18。最終ラインからDFサグダトブ・イリヤ(3年)とDF岡崎我徠(2年)の両センターバックがきっちりボールを動かし、左サイドバックのDF安田陽平(3年)や、右からMF田中琉磨(1年)、MF井本修都(3年)、MF稲場健人(3年)と2列目に並んだアタッカーが攻撃をテンポアップ。相手を左右に揺さぶりながら、突くべき穴を探っていく。

　一方の米子北は「本当はもっとプレスを掛けるつもりだったんですけど、相手は相当技術が高かったですし、思った以上に上手かったですね」と城市徳之監督。押し込まれる展開を強いられたものの、一瞬で牙を剥いたのは前半21分。相手の縦パスをセンターサークル付近でカットしたMF山下一圭(3年)は、そのままドリブルで30メートル近く持ち運ぶと左足一閃。ボールは右スミのゴールネットへ吸い込まれる。「守備の時間が多くなるけど、1つのチャンスで決め切ろうとは話していました」と明かすのはキャプテンのDF浜梶優大(3年)。ファーストチャンスを生かした米子北が、先にスコアを動かす。

　追い掛ける展開を強いられた新潟U-18は、29分にビッグチャンス。稲場の右クロスはエリア内へこぼれ、FW小林椋人(2年)のシュートは米子北DF熊野俊典(2年)が身体で弾き、さらにMF竹ノ谷颯優(3年)が放ったシュートはわずかにゴール左へ。際どいシーンを創出するも、得点には至らない。

　45+5分は米子北に追加点機。右から山下が蹴り込んだCKに、ドンピシャで合わせた熊野のヘディングはクロスバーを叩き、詰めたFW猪股久修(3年)のヘディングは枠を越えたものの、あわやというチャンスを。前半は1-0で45分間が推移した。


　後半はスタートから新潟U-18が動く。右サイドハーフで奮闘したDF松澤玲央(3年)に代えて、MF石山未来(3年)を投入。「攻撃的な選手なので、意図は縦に速く、そこで基点を作ることでした」と田中監督も明かしたように、石山を右サイドハーフに置きつつ、DF三野原亘輝(3年)が守備時は[4-2-3-1]の右サイドバック、攻撃時は[3-4-2-1]のボランチ的に立ち位置を取り、戦い方の幅を広げながら同点と逆転を目指す。

　後半3分は新潟U-18。右サイドの高い位置に石山が侵入し、三野原を経由してポケットに潜った田中が中央へ。稲場がフリーで打ったシュートはクロスバーを直撃するも、「1試合目はベンチにいて試合に出れなくて、それが凄く悔しかった」と語る石山の推進力が、いきなり好機を演出する。

果敢なドリブルで流れを引き寄せた新潟U-18MF石山未来

　すると、やはり仕事を果たしたのは3年生の2人。21分。ここも右サイドで三野原、田中とパスを回し、石山は強引に縦へ運びながら丁寧な折り返し。走り込んだ井本がスライディングで蹴り込んだボールは、ゴールネットへ到達する。「自分はアタッキングゾーンで何かができるプレーヤー」と言い切る背番号13のアシストから、1回戦の桐生一高戦でも決勝点を挙げた背番号14が同点弾。1-1。新潟U-18が逞しく追い付く。

　このまま90分間で押し切りたい新潟U-18は、終盤の39分に絶好の逆転機。石山が右から中央にパスを差し込み、FW山崎琉偉(2年)のポストプレーから小林が粘って残すと、抜け出した石山はGKと1対1に。枠へ収めたシュートは、しかし米子北のGK酒井律輝(3年)がビッグセーブで回避する、まさに守護神の働き。90分間を終えても決着は付かず、勝敗の行方は前後半10分ずつの延長戦へと委ねられる。


　大仕事を果たしたのは、後半途中からフォワードの位置にスライドしていた米子北のスピードスターだった。延長前半2分。前線を走り回ったFW田中太賀(3年)との交代で入ったMF山本輝(3年)が、シンプルなフィードを相手のラインの裏に蹴り込むと。抜群のスピードで飛び出したのは石飛。「キーパーの位置を見たら出てきていたので、冷静に流し込みました」。右足で蹴ったボールは、ゴール左スミへゆっくりと転がり込む。「ゴールを決めたら絶対に応援組のところへ行きたいなと思っていた」という背番号11は、応援団が陣取るスタンドへ歓喜のダッシュ。2-1。再び米子北が1点のリードを引き寄せる。

　追い込まれた新潟U-18は、攻める。7分。ゴールまで約20メートルの位置から井本が直接狙ったFKは、わずかに枠の上へ。9分。右サイドの深い位置から石山が戻し、三野原のクロスに山崎が枠へ飛ばしたヘディングは、酒井が横っ飛びでビッグセーブ。どうしても2点目が奪えない。

　延長後半が始まると、城市監督は勝負の采配。「点が獲れたら最後は5バックで締めるということは考えていました」と殊勲の石飛を下げて、DF水上拓海(3年)を送り込み、右から浜梶、水上、熊野、DF藤原大空(3年)、DF熊谷弾(3年)を最終ラインに並べる[5-4-1]へ移行。ゲームクローズに着手する。

　後がない新潟U-18は、攻める。延長後半4分。右サイドから三野原が丁寧に蹴ったFKに、サグダトブが競り勝ったヘディングは枠内に飛んだものの、酒井がファインセーブで仁王立ち。米子北はドイスボランチのMF湯月哲大(3年)とMF宮崎亮翔(3年)も集中力高くセカンドボールを拾い続け、後半から投入されたMF奥村悠生(3年)とMF貝原実(3年)も守備に奔走。時計の針を着実に進めていく。

　最終盤の10分。新潟U-18は右FKのチャンス。三野原のキックを、前線へ上がってきたGK松浦大翔(2年)が懸命に頭に当てるも、軌道は枠の左へ外れると、ほどなくしてタイムアップのホイッスルが鳴り響く。

「こんな試合をしてくれて、こんな感動を与えてくれた生徒に感謝しています。60歳を間近に控えた人間が、このステージで指揮を執らせてもらって、采配もさせてもらって、感謝しかないですね。凄くホッとしています」と城市監督も語った米子北が110分間の激闘を力強く制し、2年ぶりのプレミア復帰を堂々と勝ち獲る結果となった。

　試合後。大きな声援を送り続けた選手たちが陣取るスタンドの前に歩みを進めてきたキャプテンの浜梶は、あふれる涙を止められなかった。

「プリンスの最終節で妹川(将基)がケガをしてしまったので、アイツのためにもという想いもありましたし、今年は精神的にもプレー的にも追い込まれた時期があったんですけど、自分だけで解決するのが難しい時に、家族だったり、今日も応援してくれていた選手たちが、『オマエがキャプテンをやっているんだから大丈夫やぞ』と言ってくれたので、いろいろなことを思い出したら、もう最高で、涙がこみ上げてきました」。

涙が止まらないキャプテンの浜梶優大と城市徳之監督

山本輝は負傷欠場の妹川将基へメッセージを書いたアンダーシャツをアピール!

　米子北が1年でのプレミア復帰を目指すのには、もちろん自分たちの戦うステージを取り戻すためにという想いもある一方で、米子という地域を、さらに鳥取という県のサッカー熱をもっと高めたいという、大きな志を抱いているからでもある。

「まだまだ米子はサッカーが文化として根付いている市ではないですし、鳥取もそういう県ではないので、いろいろな人に日本のトップレベルを見てほしいですし、知ってほしいですし、そこでいろいろな交流もする中で、地域にサッカーが根付いていけばと思っています。なかなか静岡のようなことにはなれないですけど、でも、僕らがずっと続けていけば、そのうちに米子市や鳥取県にサッカーが根付いていくのかなと思っています」(城市監督)

　もともと鳥取の出身で、中学時代はガイナーレ鳥取U-15でプレーしていた藤原も、自分がこのチームでプレーし、活躍することが持つ意味の重要性を、十分に理解している。

「鳥取で注目されるような高校やJユースと試合ができるのは凄く大きなことですし、そこでいろいろな人が見にきてくれたら、プレミアの強度もわかってもらえると思いますし、鳥取全体のサッカーのレベルアップにも繋がるので、プレミアの舞台でやることは必要だと思います。個人的には地元出身で出ている選手が少ない分、鳥取県の人のためにというところは意識しながらやっています」。

米子北の門を叩いた鳥取出身のセンターバック、藤原大空

　1年時からプレミアのピッチに立っていた浜梶は、プリンスリーグ中国に降格したことで、周囲からの注目度が大きく変わってしまうことを危惧していたそうだが、それは杞憂に終わったことを笑顔で教えてくれる。

「プリンスに落ちてしまったので、応援の人も少なくなるかなと思っていたんですけど、今年もたくさん応援してもらって、小さい子どもたちもエスコートキッズに来てくれたんです。自分たちは『幼稚園サッカー』という活動をしていて、もう常に『米子北のサッカー部はカッコいい』と思われるような振る舞いを意識してきましたし、自分たちが勝てば地域も盛り上がるかなと思っていたので、自分たちの勝利を信じて応援してくれている子どもたちにも、今日の勝利で改めて希望を与えられるのかなと思います」。

　取り戻したかった。より高いレベルで戦う自分たちの姿を見てもらう機会を。よりサッカーの楽しさを子どもたちに知ってもらうための舞台を。ピッチとスタンドで戦い続けた、部員130人全員で掴み取った高校年代最高峰のステージ。明るくともるプレミアの灯が、米子の街へ帰ってくる。

(取材・文　土屋雅史)

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