[3.13 サニックス杯 福岡U-18 2-1 帝京長岡高 グリーンフィールドB]

　小柄な身体には圧倒的なエネルギーと、負けず嫌いに貫かれた強烈な反骨心が詰め込まれている。もっとできる。もっと走れる。もっと戦える。とにかく前だけを見て、とにかく成長し続けて、今は自分より先のステージへ進んでいるヤツらにも、必ず追い付いて、追い抜いてやる。

「今年の1年間はプロになることを考えながら、プレミアのような大きな舞台で結果を残して、自分の名前をもっと多くの人に知ってもらって、もっと自分の価値を上げられるようにしていきたいと思っています」。

　攻撃的なポジションならばどこでも水準以上にこなせる、アビスパ福岡U-18(福岡)に推進力をもたらす高性能エンジンを搭載したアタッカー。MF和田駿佑(2年=ソレッソ鹿児島U-15出身)は昨シーズンに得られなかった明確な結果を求めて、勝負の2026年に足を踏み入れていく。


　『サニックス杯国際ユースサッカー大会2026』(福岡)の予選リーグ3日目。プレミア勢対決となった帝京長岡高と激突する一戦。右サイドハーフに入った和田は、開始直後からアクセルを踏み込み、攻守にピッチを駆け回っていく。

　その姿勢が実ったのは、前半13分。福岡U-18が左サイドから攻め上がったアタック。MF松浦拓夢(2年)のシュートが相手DFに当たると、逆サイドから全速力でゴール前へ走ってきた背番号14の前に、ボールがこぼれてくる。

「拓夢がシュートを打った時に、セカンドボールやこぼれ球を狙っていたので、ちょうど狙っていたところにこぼれてきて、キーパーも抜いて決め切るだけだったので、良かったです」。

　至近距離で対峙したGKを鮮やかにかわし、そのままゴールネットへ豪快にズドン。「嬉しかったですね。ゴール前は感覚でやる部分が多いので、あそこも感覚で剥がしました」。幸先良く奪った先制点に、祝福に駆け寄ったチームメイトと笑顔を弾けさせる。

　前半のうちにDF益田凱斗(2年)のゴールで追加点を手にした福岡U-18は、1点こそ返されたものの、守備陣も高い集中力をキープして奮闘。和田は後半途中からシャドーにスライドして、前からのプレスに、ラインブレイクに、奔走する。

　ファイナルスコアは2-1。「自分には結構チャンスが来るんですけど、決定機を決め切るところが課題だったので、やっとこの3試合目でいい結果が出たなと思います」と口にした和田の80分間にわたる献身的なパフォーマンスが、勝利の一翼を担ったことに疑いの余地はない。

「今季もプレミアで戦えるので、先輩たちには感謝しています。前期はボールを失わないように、前に前にという感じだったんですけど、後期はやるべきことをしっかり徹底して、より自分たちのプレーができたので、残留できたのかなと思います」。

　6年ぶりのプレミア復帰となった昨季の福岡U-18は、苦しみながらもWESTの8位でフィニッシュ。2年生だった和田も20試合に出場し、そのうちの12試合でスタメン起用され、高いレベルの選手が居並ぶピッチで、小さくない存在感を打ち出してみせる。

　一方で、自身の中には心残りもあった。「プレミアにもやっていくごとにだんだん慣れていったんですけど、やっぱり数字で結果を残したかったですし、後期は自分のところにボールが来るようになったんですけど、決め切れなくて、決定力が課題だなと思っていました」。最後まで“プレミア初ゴール”は生まれず、数字という形でチームに貢献することは叶わなかったからだ。

　久永辰徳監督は「和田は切り替えが超速くて、守備のところの戦術理解度も凄くあって、かゆいところに手が届く選手というか、あれこれ言わなくてもポジションを変えれば、修正できる選手ですね。彼がいることで戦術が変えられるというような選手だと思います」と評価を口にしつつ、課題についてもこう言及する。

「ラスト30メートルのところで振り抜いたり、クロスを上げたりというところがまだまだここからで、どうしても中盤のところから力が入ったままラストまで行くので、力が抜けてくるともっと点に絡めて、数字が出てくると思いますよ」。

　本人も自分のストロングはよくわかっている。「シャドーではボールが自分に入った時に攻撃のスピードが上がると思っていますし、サイドに入った時はチャンスメイクを強みとして、そこは使い分けていますし、監督からも『戦術理解度は結構いいぞ』と言われているので、そこは自分の良いところかなと思います」。

　だからこそ、より求めるのはゴールやアシストといった目に見える数字の結果。そういった意味ではこの日の帝京長岡戦できっちり得点を奪えたことは、確実に今後の自信に繋がっていくはずだ。

　今季の福岡U-18には好タレントが揃っており、前田陽輝(2年)と武本匠平(2年)は既に昨年のうちにトップチームとプロ契約を締結。今季のキャプテンを務める藤川虎三(2年)はU-18日本代表に招集されるなど、それぞれが自分の戦う新たな場所を手繰り寄せている。

「同じチームで、同じ学年なので、少しはライバル意識を持っていますね。負けたくない気持ちはあります。負けず嫌いなので」とチームメイトであり、ライバルである彼らへの対抗心も燃やしながら、まずやるべきは自分の居場所での圧倒的なパフォーマンス。最高学年となる2026年に、和田は強い意欲を燃やしている。

「チームとしては個のテクニックが強みだと思いますし、質の部分は去年以上の高さが出せると思うので、そこを生かしていけたら良い結果が出るかなと。自分はずっと『プロになりたい』と思っていて、プロになれる環境を求めて鹿児島から来たので、今年は数字という結果を出したいですね。プレミアでは5ゴール5アシストというのを狙っていきたいです」。

　鹿児島から福岡へとやってきたのは、幼いころから思い描いてきたプロサッカー選手という職業を掴み取るため。福岡U-18に大きなエネルギーをもたらす、攻守に戦い続けるアグレッシブなアタッカー。和田駿佑はひたすらにチームを勝利に導く結果を追い求め、望んだステージへと一直線に駆け上がる。

(取材・文　土屋雅史)