[10.18 プレミアリーグEAST第18節 FC東京U-18 3-0 川崎F U-18 東京ガス武蔵野苑多目的グランド]

　この背番号を託されているからには、果たすべき仕事はもう決まっている。前線からの献身的なプレスも、身体を張ってボールを収めることも、すべてはそこからの逆算でこなすべき過程。最後に目指すのは、ゴールネットを揺らし、仲間に最高の笑顔を連れてくることだ。

「ゴールを決めることは、もう生きがいですね。自分がサッカーをやっている意味というか、自分の中ではゴールを決めることがすべてなので、そのゴールで自分だけではなくて、チームのみんなも喜んでくれたらさらに嬉しいかなって、いつも思っています」。

　FC東京U-18(東京)の9番を背負う、柔と剛を兼ね備えたストライカー。FW井部結斗(3年=FC東京U-15むさし出身)が繊細に、大胆に叩き出した貴重なゴールが、チームの大事な勝利に果たした貢献度を、見逃すわけにはいかない。


「今日は優勝争いに残るために絶対負けられない、勝点3が必要な試合だということはチーム全員でしっかり把握していた中で、残留争いをしているフロンターレも勝利を目指しているのは一緒だという話もミーティングであったので、まずは最初の1点を獲りに行こうという話はしていました」。

　井部はこの日の90分間の重要性を、こう口にする。首位の流通経済大柏高、2位の鹿島アントラーズユース、3位の柏レイソルU-18と、軒並み上位チームが勝利を収めたことを知った中で迎えた今節。4位に付けているFC東京U-18は、川崎フロンターレU-18(神奈川)との“多摩川クラシコ”に臨んでいた。

　試合は立ち上がりからやや膠着状態に。お互いにチャンスを作り切れない中で、「僕と佳がトップにいる理由は、ボールを収めたり、裏に走ったりすることなので、まずは自分にボールが入ってきたら、絶対に失わないことを意識していました」と、井部は2トップの相方のFW樋口佳(2年)とともに、基点創出に奮闘する。

　30分にDF塩崎春斗(2年)のクロスから、樋口のヘディングでFC東京U-18が先制点を奪うと、すぐさま巡ってきた追加点のチャンス。36分。樋口のパスを右サイドで受けたMFオノノジュ類主(2年)は斜めのパス。ボールを引き出した背番号9は、得点への最適解を頭の中で瞬時に弾き出す。

「類主からボールが来る前は、『ワンタッチで前に行こう』と思ったんですけど、意外とボールがアバウトな感じで来たので、前というよりは右斜め前ぐらいにタッチしようとはボールが来た瞬間に考えた中で、ファーストタッチがうまくいったので、うまく相手の裏に入れました」。

「そこからもうワンタッチしようと思ったんですけど、直近のヴェルディ戦でループシュートか、強く打つかを悩んで、結果的に外したので、今日は自分が最初に考えた方で打とうと思いました。あの形は結構練習しているので、アウトでかけられて、ゴールのスミに決められたので良かったなと」。繊細なタッチと、豪快なフィニッシュで奪い切った一撃。すぐさまチームメイトたちが、スコアラーの下に駆け寄ってくる。

「結斗はシュート練習を毎日積み重ねてやっていますし、少し苦手な設定のシュート練習をするような工夫も見られるので、今日も難しいシュートだったと思うんですけど、やっぱり練習の成果が出ましたね」と笑顔を見せたのは北慎監督。3-0で勝利を収めた試合後には、前日に18歳の誕生日を迎えた井部に、サポーターから「ハッピーバースデー」の合唱が送られる一幕も。今季初の“2戦連発”を達成した背番号9の重ねてきた努力が、最高の形で結果に結び付いた。

　今季のプレミアでは、FC東京U-18の中でただ1人だけ全18試合に出場するなど、チームに欠かせない存在としてピッチに立ち続けている井部だが、ここまで挙げたのは5得点。「佳がたくさん点を決めている中で、自分は献身さは出せているかもしれないですけど、ゴールという数字のところでは全然足りないと思っています」と本人もその数字には納得していない。

　心に刻んでいるのは、“恩師”から贈られた大事なメッセージだ。「夏の中断期間を含めて、ユキさん(佐藤由紀彦・U-21監督)にずっとシュートを教えてもらってきたんですけど、ユキさんがU-21に行く前に言われたのは『とにかくシュートを打て』と。自分はシュート数が少なくて、『シュートの数は絶対に得点数に関わる』と言われたので、今もユキさんから教わったいろいろな条件をつけるシュート練習をやり続けています」。

　前述したように、今節の得点で今季初の“2戦連発”を記録した井部は、あえて“恩師”と連絡は取っていないという。「僕はまだU-21に行けていないので、ユキさんとは話していないんですけど、このまま結果を出し続けていれば、絶対にユキさんの目にも入ると思うので、ユキさんから連絡が来るぐらい点を決められたらいいなと思います」。結果を出し続けることが、何よりの恩返しだと信じて、今まで以上にひたすらゴールへとフォーカスを合わせていく。

　今季から背負っているのはストライカーナンバーの背番号9。FC東京U-15むさしでも中3時に付けていた、思い入れの強い番号だが、とりわけ前半戦は少しプレッシャーのようなものを知らず知らずのうちに感じていたようだ。

「9番はチームの絶対的なエースが付ける番号で、U-18の偉大な先輩にも熊田(直紀)くんとか山口太陽くんたちがいるので、前半戦は自分でも気づかないところでプレッシャーを感じていたかもしれないですけど、後期はもう自信を持って9番を付けられているので、もっと9番が似合う選手になりたいなって」。

　見る人の心に、“井部結斗の9番”をより強く刻み込むためには、日に日に少なくなっていく青赤のユニフォームに袖を通した試合の中で、もっと圧倒的な結果を叩き出し続けるほかにない。このチームで、この仲間たちと、手繰り寄せたい景色は、もう明確にイメージできている。

「まずこのチームに結果で恩返ししたい気持ちが一番強くて、シーズンが始まる前から北監督にも『僕は今年、本当にクラブユースもプレミアも優勝したい』と伝えています。今、この優勝争いをしている状況の中で、僕は言葉で引っ張るタイプではないので、チームが苦しい時に走ったり、点を決めたりという、プレーで貢献するために、これからも一つひとつの練習にこだわっていきたいなと思っています」。

　乗り越える。昨日までの自分を。飛び越える。今までこのチームの歴史を紡いできた9番たちを。ここからはアカデミーで過ごした6年間の、まさに集大成。FC東京U-18を最前線から明るく照らす、武骨なストライカー。望んだタイトルを引き寄せるため、井部結斗はとにかくゴールへと、鋭いベクトルを向け続けていく。

(取材・文　土屋雅史)

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