初招集で2試合に先発起用された9月・10月シリーズを経て、日本代表DF中野就斗(広島)が次なる一歩を踏み出した。2回連続の選出により、代表定着への第一関門は突破。それでもブラジル戦を翌日に控えた13日、報道陣の取材に応じた中野は「まだ生き残ったという実感はない。まだまだやらないと選ばれなくなるだけ。何としても結果を求めてやっていければ」と新たな決意を語った。

　J1上位の広島でウイングバックとセンターバックを担っている26歳の中野は9月・10月シリーズで代表初招集。キリンチャレンジ杯ベネズエラ戦とキリン杯ニュージーランド戦に先発出場し、Jリーグにはない推進力を持つ相手に手こずる場面こそあったものの、積極的な守備対応や持ち前の推進力、力強いクロスで存在感を示した。

　代表活動後も広島での練習や試合で「この代表ならではの強度を意識しながらやっていた」と中野。「経験させてもらったことを忘れてはもったいないし、それをチームに還元しつつ、そして個人としてももっともっとレベルアップしないと上に行けないと感じたので、まだまだ足りないけどそこは意識してやれている」。その姿勢も評価されての継続選出となった。

　1か月ぶりの代表では「こうやって参加させてもらうとまだまだ力が足りない」と感じることもあるといい、前回同様に課題も感じている様子。それでも「一緒に練習するとやっぱり強度が高いな、技術が高いなと感じる。これを絶対に忘れてはいけないと思う」と話す口ぶりからは、ハイレベルな環境でプレーできる充実感があふれ出ている。

　今回の活動ではより本格的に4バックの採用が進んでおり、10月のニュージーランド戦で右SB起用を経験した中野は前回の反省や教訓も活かせる立場。「自分の良さを考えて起用してくれたと思うし、そこで起用されたからには自分の良さをもっともっと出さないといけない」。そのイメージもできている。

「前には上手な選手がいるのでそこでタメができるぶん、やっぱり積極的にオーバーラップすることであったり、たとえ空走りであっても相手のマークはズレるし、自分がフリーだったらもらってクロスも出せる。クロスは最近自信にもなってきているので、そういう良さを出しつつ、ディフェンスのところで失点しないこと、1対1の局面で負けないことを格上相手にどれだけやっていけるかが楽しみだなと思います」

　守備の対応は前回の活動で課題が残った部分。「今まで体感したことがないようなウインガーだらけだと思うし、そこで自分がどれだけできるか。しっかりそこで防ぐことができれば攻撃にもつなげられるので、まずは守備ということを意識しながら、攻撃になれば勢いよく上がっていければ」と優先順位の整理もできてきたようだ。

　次の相手であるブラジルはその真価を試すのに格好の相手だ。右SBで出場した場合、マッチアップする相手は左ウイングで先発見込みのFWビニシウス・ジュニオール(R・マドリー)。Jリーグにいながら世界最高級のウインガーと対峙できるチャンスが目の前に広がっている。

「数年前までは自分がピッチに立って対峙する可能性があるとも感じていなかったので、ピッチに立てればそういう世界基準をしっかりと経験したいなと思いますし、抜かれて当たり前だとは絶対に思ってはいけない。そういうところで自分の良さを出して、しっかり戦えるぞというところを見せていければ」

　世代別代表未経験、大卒プロ入りからのA代表。下剋上はお手のものだ。「今までは未知の世界。ただ自分も這い上がれてきたと思っているので、そういう局面になった時にはもっと自分の能力が引き出されると思う。負けられない部分で自分がどれだけ成長できるかが本当に楽しみ」。ブラジル相手にも「自分からしたら失うものはない」ときっぱり。ピッチに立つ瞬間が来れば、臆せず果敢に立ち向かう。

(取材・文　竹内達也)