早稲田大が22シーズン以来となる1部復帰を決めた。9日の第21節で産業能率大でまさかの敗戦。昇格圏と勝ち点差3の3位で、自動昇格には最終節の勝利が絶対に必要になったが、神奈川大に2-0で勝利。同勝ち点で戦った法政大と駒澤大に勝敗がついたために、敗れた法大を得失点差でかわして劇的な逆転昇格を掴んだ。

　3年生以下の下級生が主力を張ることが多く、来季の1部リーグの戦いに楽しみを残す早大だが、今季の4年生も川崎フロンターレ入りを決めている主将MF山市秀翔(4年=桐光学園高)を筆頭に3選手がプロ内定を決めている。攻撃的右SBの佐々木奈琉(4年=帝京長岡高)はV・ファーレン長崎でプロキャリアをスタートさせる。

　シーズン前からアピールを続けてきた。デンソーカップチャレンジ(デンチャレ)には関東選抜Aの一員として参加。これまで日本高校選抜に選ばれたことはあったが、代表歴などはなく、大学に入ってからも初めての選抜招集だった。「上手い人たちがたくさんいる中で、自分の武器はなんだとか、通用する部分を明確にできました」。

　デンチャレではグループリーグのU-20全日本選抜戦で得点も記録。優勝に貢献してアピールに成功すると、大会後に長崎から練習参加の打診を受けた。「そこで感触もよくて、オファーもくれてという流れです」。ほかにも水戸ホーリーホックの練習にも参加。奇しくも現在J1昇格争いを繰り広げる2チームからのオファーになったが、「長崎のビジョンがすごく大きいもので、これからどんどん成長していくだろうな」と感じることができたことで、オファーを快諾した。

　シーズン中に監督交代が行われたが、不安もない様子。「1回目の練習に行った時は下平さんで、オファーが出る、決める少し前に変わった感じです。でもいろいろ高木さんのやりたいサッカーはスカウトの方に聞いていた。決まってからも2回行きましたが、守備が整理されてて、しっかりと人に強く当たることを求められたけど、そこまでスタイルの変化はなかったので、感触よくやれたのかなと思います」。

　順調ではなかったと振り返る大学生活だが、最後に置き土産を残して巣立つことができる。佐々木も「近年はずっと昇格できそうでできないことが続いていたので、ホッとできるというか一安心です」と胸を撫でおろすと、自身の未来についても「観ている人がワクワクするようなプレーを心がけている。あの選手が持ったらゴールの匂いがするとか、可能性が上がるよなみたいなプレーがしたい」と希望を膨らませた。

(取材・文　児玉幸洋)

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