[10.31 関東大学L1部第19節 明治大0-1国士舘大 明大八幡山G]

　来季は同じユニフォームに袖を通す2人が、大学最後のシーズンで敵として向き合った。来季のセレッソ大阪加入が内定している国士舘大DF林禮蒼(4年=京都橘高)と明治大DF川合陽(4年=C大阪U-18)。国士舘大が勝てば25年ぶりの優勝が決まる一戦は、後半41分にMF小西脩斗が決勝点を奪い、1-0で国士舘大が勝利した。林は歓喜の瞬間を迎え、川合はホームグラウンドで相手の優勝を見届けることになった。

　同じクラブへの加入を控える相手との対戦に、林は特別な思いを抱いていた。「次に同じチームになる選手だからこそ、絶対に勝ちたいという思いはありました。入る前の勝負なので、まずはそこで勝ちたかった」。一方の川合も「セレッソの内定者がいる対決なので、負けられないという意地もあった」と明かした。

　この日、川合には重要な役割が託されていた。これまで3バックを形成していたDF小澤晴樹(4年=大宮U-18/G大阪内定)が怪我でメンバー外となり、その一角に抜擢されたのだ。ボランチからウイングバック、センターバックまでこなす万能性が持ち味の川合にとって、自身の存在価値を示す機会でもあった。

「小澤と同じポジションなので比べられるところはある。でも小澤とは違った良さもある。先に動くことや予測力という自分の強みを出したかった。相手には本間凜という素晴らしい選手もいたので、自分の実力を示せるいい機会だったんですけど、もっとできたかなと思います」

　対する林も、国士舘大の右サイドから積極的に攻撃参加。決勝点の場面では高い位置まで駆け上がり、得点につながる攻撃に絡んだ。「前半から明治の守備がかたよるところは見えていた。追い越していくところは狙っていたので、最後にああやってボールが流れてきて、得点に絡めて良かったです」。勝利に貢献した林は、大学生活で一つ目の大きなタイトルを手にした。

　実は2人は、内定で初めて互いの存在を知ったわけではない。中学時代にC大阪西U-15と京都U-15で対戦経験があり、川合の幼馴染が林の進学先である京都橘高にいたこともあって、互いの存在は認識していたという。ただ、実際に初めて言葉を交わしたのは今年春のデンソーカップチャレンジ(デンチャレ)。その後、夏にはC大阪のキャンプでも一緒になり、仲を深めたという。

　川合にとって、C大阪への加入は特別な意味を持つ。中学、高校時代を過ごした古巣への帰還だからだ。大学進学を決めた理由の一つにも、再びC大阪のユニフォームを着たいという思いがあった。「大学に来た意味の一つが、セレッソに戻るためということだったので、まず帰れたことはすごく嬉しかった。明治に来て良かったなと思いました」。

　プロ入りへの道は、決して平坦ではなかった。大学2年時には関東大学リーグでの出場機会が限られ、3年時に出場時間を増やしても、チームは思うように勝てなかった。それでも今年、MVPを獲得したデンチャレの活躍もあり、C大阪の練習参加につなげると、夏のキャンプでもアピール。さらに1週間の練習参加を重ね、念願の帰還を勝ち取った。

　C大阪U-18時代の同期では、立命館大のDF木村誠之輔も来季からトップチームに加入する。阪南大に進学したFW金本毅騎は一足早くC大阪へ加入し、現在は藤枝MYFCでプレーしている。一方、京都産業大のMF伊藤翼は徳島ヴォルティスへの加入が内定。ともに育った仲間たちも、それぞれの道を歩み始めている。

「同期がいっぱい戻ってくるのは嬉しいですけど、そんな簡単な世界じゃないので。翼ももう一回戻ってくるチャンスはあると思いますし、自分もまた一緒にサッカーをしたい。だから自分がセレッソに残り続けられるように頑張りたいです」

　川合の言葉には、帰還を果たした喜びだけでなく、プロの世界で生き残っていく覚悟もにじむ。そして、大学でやり残したこともある。C大阪への加入が決まったからこそ、明治大の後輩たちに1部の舞台を残し、再びJリーグのクラブから注目されるようなチームにしていかなければならないと考えている。

　一方の林も、リーグ優勝だけで大学生活を終えるつもりはない。「まずリーグ戦を取れて、少しホッとする気持ちはあります。でも喜ぶのは今日限り。明日から切り替えていきたい」。昨年のインカレ、今年の総理大臣杯で準優勝に終わった悔しさを晴らし、大学日本一を手土産にプロの世界へ進むことを目指す。

　勝者と敗者に分かれた大学リーグ最後の直接対決。ただ、まだインカレで再び相まみえる可能性も残されている。互いに残された大学生活で果たすべき役割を全うし、来年1月には大阪で再会する。

(取材・文　児玉幸洋)

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