選手権でチームの歴史を塗り替える初の決勝進出、準優勝。主将として鹿島学園高(茨城)を引っ張ったCB齊藤空人(3年=大阪市ジュネッスFC出身)が、新たな意欲を持って、日本高校選抜候補合宿をスタートした。

　1年前は選手権予選敗退ながらU-17日本高校選抜入りを果たし、神村学園高(鹿児島)DF中野陽斗(3年)とCBコンビを組んで活躍した。その経験も持って臨んでいる合宿では、初日から一際を声出してチームメイトとコミュニケーション。高いモチベーションで競争に臨んでいる。

「最近まで帰省していたんですけど、地元の子とかもめっちゃ祝ってもらえて、帰ったことによって、『もっと頑張ろう』とか思うことができました。そして、高校選抜(候補)にまた選ばれて、『今年も絶対入りたいな』っていう気持ちです。もう過去は過去なんで、次に向けて頑張っていきたいです」。この日の朝に母からもらったLINEもエネルギーに。自信に満ち溢れたプレー、そして声がけを見せていた。

「選手権でやっぱり自分はちょっと成長したと思っていて。1つ1つのプレーで少しずつ自信が出てきて、前よりかは自信を持って声出したり、プレーができるようになったかなとは思います」

　1年前は選手権やプレミアリーグで活躍した選手とのプレーで動揺してしまうような部分や、自分を出し切れない部分もあったという。だが、「(鹿島学園の鈴木雅人)監督とかに色々教えてもらいながら、人としてやっぱ成長できたのがプレーに繋がってるなっていうのがほんとに一番自分で実感してるところです」。スピードを活かしたカバーリングやヘッドなどが強みのCBはこの日、思い切り良く前に出てFW大石脩斗(鹿児島城西高/3年)を止めるなど存在感。攻撃面でのミスもあったが、果敢にチャレンジしていた。

　選手権では優勝候補の流通経済大柏高(千葉)を完封するなど躍進。ただし、決勝の敗戦はしっかり受け止めている。神村学園の攻撃を止められず、0-3で敗戦。「もう0-3で負けて完全に自分たちが足らんかった、完敗っていうとこなんで、そこは自分も受け止めて。でも良かったとこはあるんで、そこには自信を持って、足りんかったとこにはアプローチしていきたいなって思っています」。選手権の課題も持って、日本高校選抜入りに挑戦する。

　1年前のU-17日本高校選抜で主将を務めたMF竹ノ谷優駕(前橋育英高3年)は山形入りしたため、不在。齊藤は鹿島学園で主将を務めた経験もこの日本高校選抜で活かす意気込みだ。「キャプテンやりたいと思ってるんで、選ばれるようにまず頑張りたいです」。鹿島学園の選ばれなかったチームメイトたちからの「頑張れ」というエールも力に、アピールする。

　今回の日本高校選抜候補合宿は、鹿島学園の代表であり、「茨城の代表としても来てると思うんで、頑張りたいです」ときっぱり。「(U-17日本高校選抜のチームメイトが)みんなプロ行って正直悔しかったけど、自分がここで活躍して、自分が少しでもレベルアップして、良いものは吸収して、次のステップに繋げていけたらなと思います。まず自分のプレーを出すことは当たり前やし、その中でもしっかりチームをまとめられるように、いつも通り自分らしく、笑顔で明るくいきたいです」と誓った。「もっと頑張ろう」の思いを表現し、日本高校選抜を引っ張る存在になることを目指す。

(取材・文　吉田太郎)