[7.23 クラブユース選手権(U-18)Fグループ第2節 横浜FMユース 2-2 新潟U-18 福山通運ローズスタジアム]

　ひとたびこの人がボールを持つと、チームのアタックにスイッチが入る。テンポよくショートパスを繋いだかと思えば、中長距離のキックで展開を一変させることも。時間と空間を操りながら、ゲーム全体を掌握していく才覚には、背番号10がよく似合う。

「達也さん(田中達也監督)には『プレーで引っ張れ』と言われていて、もちろん声も大事ですけど、自分のポジションだったらアシストや、そこから前に行って点を獲ることが求められますし、今日もシュートチャンスが何回かあったので、そこを決められるように、もっと努力していきたいと思っています」。

　アルビレックス新潟U-18(北信越1)のキャプテンを託されている、エレガントなプレーメイカー。MF竹ノ谷颯優(3年=クマガヤサッカースポーツクラブ出身)はオレンジのユニフォームを纏い、ビッグスワンのピッチに立つ日を夢見て、さらなる努力を積み重ねていく。


「昨日の試合は入りがぬるくて、早い時間帯に失点したので、今日はそこを修正しようという形で、良い入りができました」と竹ノ谷は序盤の手応えを口にする。日本クラブユースサッカー選手権(U-18)大会のグループステージ2日目。前日のサンフレッチェ広島ユース戦に0-2で敗れていた新潟U-18は、気合を入れて横浜・マリノスユース(関東8)と対峙するゲームを立ち上げる。

　とりわけドイスボランチの一角に入った10番のパフォーマンスが目を惹く。周囲の選手とワンタッチでボールを動かしながら、丁寧に局面を打開しつつ、広い視野から繰り出すフィードも実に的確。15分にはDF安田陽平(3年)、MF井本修都(3年)の2人とのワンツーを経て、枠を越えるミドルまで。その2分後には繰り出したスルーパスを起点に、FW小林椋人(2年)が先制弾をゲット。竹ノ谷の存在感がピッチ上でキラリと光る。

　ただ、前半はリードして折り返したものの、ハーフタイムを挟むと様相が一変。「後半は監督からも『相手は配置が変わる』という話はあった中で、自分たちのビルドアップがハマり出してから、うまく行かなくなってしまいました」。相手の交代選手の推進力に後手に回るシーンが増え、11分と24分に失点を献上。スコアを引っ繰り返されてしまう。

　それでもチームは諦めない。「達也さんが『今日は背後を意識しよう』と言っていましたし、自分たちもビルドアップがうまく行っていなかったので、最後はもう蹴って、セカンド回収という形で、オープンな展開に持っていきました」と竹ノ谷。31分にはMF岡崎我徠(2年)が同点ゴールをマーク。執念でスコアを振り出しに引き戻す。

　引き分けではグループステージ敗退が決まってしまう新潟U-18は、その後も攻めたが、竹ノ谷のフィードを起点に、MF田中琉磨(1年)が放ったシュートはゴールポスト直撃。FW豊島亮太朗(3年)のミドルも枠を越えてしまい、次の1点までは奪えない。

「ある程度戦える自信はあったんですけど、最後のゴール前の質という部分で負けてしまっているので、決め切るところとか、身体を張って守り切るところとか、その一歩のところは、全国に来ると日ごろの練習の影響が出るなと思いましたね」。

　終盤は激しく打ち合ったものの、ファイナルスコアは2-2。「去年は雷雨で試合ができなかったので、先輩たちの分も戦おうということで、今年はクラブユース優勝が目標だったんですけど、最初の2試合で敗退が決まってしまって悔しいです」。試合後の竹ノ谷もチームメイトも、とにかく悔しげな雰囲気が印象的だった。

　竹ノ谷の2025年はトップチームのキャンプ帯同からスタートした。その後も練習には継続的に参加しており、「トップチームの選手は判断が速いですし、技術もとても上手いですけど、そこは自分も通用するので、あとは守備の強度を上げていきたいなと思います」と自身の課題を真摯に見つめている。

　特にクオリティの高さを感じたのは、この夏からヨーロッパへと飛び立っていった、同じボランチを主戦場に置く秋山裕紀だという。「秋山選手は上手かったですね。ボールが来る前にいろいろ考えていますし、味方を動かしながらプレーできて、本当に落ち着いていますし、凄かったです。自分もいずれは新潟のトップチームで、あのビルドアップを大事にするスタイルで、中心になってやっていきたいと思っています」。プロサッカー選手としての未来予想図も、自身の中できっちりと描いている。

　さらに語り落とせないのが、“最高のライバル”の存在だ。今シーズンの前橋育英高でキャプテンを務めている竹ノ谷優駕は、颯優にとって双子の兄。小さいころから同じチームで切磋琢磨してきた中で、高校進学時に別々の進路を選択したが、昨年度の高校選手権で優駕が日本一を経験したことに、小さくない刺激を受けたという。

「双子ではありながら、昔から良い仲間というか、良いチームメイトだったんですけど、去年の選手権で優勝したことで優駕の方が注目度が上がっていますし、守備の部分で凄く強度も高いので、そこは見習いたいなと思っています」

「優駕は良いライバルでもあって、お互いに刺激し合っていますし、自分もクラブユースで良い結果を残したかったんですけど、敗退が決まってしまったので、あとは優駕にインターハイで頑張ってほしいです」。仲の良い兄弟であり、永遠のライバル。親元を離れ、新潟で、群馬で、それぞれの道を、堂々と前へ歩み続けている。

　敗退は決まったものの、まだクラブユース選手権も1試合が残っている。再び身を投じるプリンスリーグ北信越での日常、そしてその先に待っている目標達成に向けて、竹ノ谷の決意が力強く響く。

「もうクラブユースは敗退が決まってしまったんですけど、次の試合も最後まで自分たちのサッカーを全部出して、全部の面で圧倒して勝ちたいなと思っています。あとはプレミアの参入戦に向けて、この大会で得たものを生かして、プリンスリーグはここから負けなしで行きたいですし、自分も真ん中での繋ぎやボールタッチは全然できるので、あとはもっとアシストやゴールのような、結果や数字にこだわっていきたいです」。

　若きオレンジ軍団の未来も、さらなる飛躍を目指す自身の未来も、その右足で逞しく切り拓く。攻撃のタクトを色鮮やかに振るう、新潟U-18のコントロールタワー。竹ノ谷颯優の2025年は、きっとここからが、より一層面白い。

(取材・文　土屋雅史)

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●第49回日本クラブユースサッカー選手権(U-18)特集