[7.25 クラブユース選手権(U-18)Gグループ第3節 岡山U-18 1-1 仙台ユース 玉村町北部公園サッカー場]

　シビアなグループを堂々と勝ち上がったことで、より自信は深まった。みんなで目指してきた日本一に必要なのは、あと3つの勝利。オレたちならやれると、オレたちならカップを掲げられると信じ、目の前の試合をチーム全員で戦って、最後の1試合まで全速力で駆け抜けてやる。

「自分たちはこの大会が始まる前から優勝という目標しか見えていなくて、それはミーティングでもずっと言われているので、これからも厳しい戦いはあると思うんですけど、ここに来ているメンバーだけではなくて、来ていないメンバーも含めて、チーム全員で明日以降も勝てるように頑張りたいと思います」(仙台ユース・永井大義)

　お互いが意地をぶつけ合った、70分間の激闘はドロー決着。第49回 日本クラブユースサッカー選手権(U-18)大会は25日にグループステージ3日目が行われ、玉村町北部公園サッカー場でGグループのファジアーノ岡山U-18(中国2)とベガルタ仙台ユース(東北1)が激突した一戦は、前半に岡山U-18が先制したものの、後半に入って仙台ユースが追い付き、そのまま1-1で終了。仙台ユースが2勝1分けで首位通過を果たし、準々決勝へと勝ち上がっている。


　加藤望監督が「前半は試合運びが硬かったというか、慎重になりすぎてテンポが遅くなってしまったところはあったと思います」と話したように、引き分けでもグループステージ突破が決まる仙台ユースは、やや慎重な立ち上がりに。逆に最低でも勝利が必要な岡山U-18は、前半10分にMF末宗寛士郎(3年)が左へ振り分け、MF五老海太智(2年)のグラウンダークロスにFW安西来起(2年)が合わせたシュートは枠の左へ外れるも、まずはゴールへの意欲を前面に打ち出す。

　なかなかテンポが出てこない仙台ユースだったが、19分にはファーストチャンス。MF浅尾涼太朗(3年)が上げた左クロスから、MF阿部琉海(3年)のパスにマーカーを引きずりながらFW古屋歩夢(3年)が打ち切ったシュートは、岡山U-18GK水田優誠(3年)がキャッチしたものの、一振りで突き付ける個の脅威。

　30分は仙台ユース。右サイドでMF永守大宙(3年)が獲得したFKを阿部が小さく流し、MF池田悠一(3年)が枠へ飛ばしたシュートは、水田にキャッチされるも好アイデア。32分は岡山U-18。末宗が右へ展開したボールを、MF行友翔音(2年)は丁寧に中央へ。安西が右足で叩いたシュートは、しかし枠の上へ。お互いにフィニッシュシーンを作り合う。

　35分。スコアが動く。岡山U-18は最終ラインでのビルドアップから、右サイドに開いたDF向井涼太(2年)が綺麗なフィードを縦へ。これに反応した行友がカットインしながら左足で放ったシュートは、左スミのゴールネットへ文字通り突き刺さる。今大会初スタメンの背番号6が叩き込んだゴラッソ。岡山U-18が1点のリードを奪って、最初の35分間は終了した。

「ハーフタイムには『いつも通りシンプルに動かしながら、もうちょっとゴール前に迫力を持って入っていこう』という話をしました」と明かした加藤監督は、後半開始から選手交代に着手。ボランチの位置で奮闘していたMF小澤春太(中学3年)に代えて、MF稲木康太(3年)を投入し、中盤の活性化を図る。

　すると、後半5分にはビッグチャンス。古屋が左へ流したボールを、浅尾が正確なクロスに変えると、飛び込んできた右サイドバックのDF古川柊斗(3年)のヘディングは枠を捉えるも、水田が懸命に掻き出し、こぼれ球はDF千田遼(3年)がクリア。ゴールには至らなかったが、明らかに変わりつつあるゲームリズム。

　11分。ベガルタゴールドのストライカーが魅せる。稲木が左サイドへパスを落とし、浅尾の折り返しを受けた古屋は、一瞬の緩急で縦に持ち出すと、そのまま左足一閃。水田も触ってはいたものの、シュートの勢いが勝ったボールは、右スミのゴールネットへ転がり込む。「ゴールは見ていないですけど、自分の感覚には自信を持っているので、その感覚で逆サイドのファーに流し込めました」と胸を張るエースの同点弾。1-1。スコアは振り出しに引き戻される。

果敢にゴールを狙う仙台ユースFW古屋歩夢

「選手たちにも70分全体で勝ちに行くという話をしていました」と梁圭史監督も口にした岡山U-18は、17分にFW作田航輝(3年)とMF松本優輝(2年)を同時投入して、明確に奪いに行く勝ち越し点。26分には松本のパスから、安西が狙ったミドルは仙台ユースGK渡辺航聖(2年)がキャッチ。30分にも作田が粘って打った反転シュートは、ここも渡辺がキャッチ。どうしても2点目が遠い。

　一方、「追い付いてからの方が自分たちも勢いがありましたし、同点になったことで、みんなのプレーも良くなったと思います」と永井が話した仙台ユースは、このままドローでも勝ち抜けという状況の中で、右から古川、DF今野翔太(3年)、永井、DF似内久穏(3年)が並んだ4バックも時間を追うごとに安定感を増し、相手のアタックの芽を1つずつ、丁寧に摘み取っていく。

　そして5分間のアディショナルタイムが過ぎ去り、試合終了の笛が鳴り響く。ファイナルスコアは1-1。「後半は良い形でゲームを運べたかなと。押し込んだ状態でもしっかりリスクマネジメントを徹底してやっていたので、それはいつも通りだったと思います」と加藤監督も言及した仙台ユースが、粘り強く勝点1を積み上げ、グループ首位通過を手繰り寄せた。


「勝った方が勝ち抜けるという試合だと、こういう試合になるわけで、だからこそ、今日みたいな試合をさせてもらえることが、こういう大会に参加させてもらっている意義だと思うんですよね。選手たちがそういう精神状態でサッカーができるということは、絶対に成長に繋がるので、本当にありがたいです」(加藤監督)

　今シーズンの仙台ユースは、ここまでの公式戦でまだ一度も負けていない。プリンスリーグ東北では9試合を消化して、7勝2分けと無敗をキープ。クラブユース選手権の東北予選も3連勝で優勝を飾り、迎えた今大会のグループステージも2勝1分けで突破が決定。公式戦15試合で12勝3分けという、驚異的な数字を残してきた。

　無敗の要因を問われた加藤監督は、こう答えている。「今年から監督をやらせてもらうことになって、最初に守備のところを整理して、合言葉のように『無失点で行こう』と言ってきました。まずは必ず失点ゼロでゲームを進めていくという中で、最後まで身体を張るとか、粘るとか、シュートコースに入るとか、ボールに行くとか、そういうことは選手が成長するうえでも大事なところだと思うので、そういうのを徹底してやってくれているんです」。

　加えて、指揮官はチームの状態をよく表すようなエピソードも教えてくれた。「10点入っているゲームで1失点したんですね。それに対して、みんながもう負けたかのように下を向いて、『じゃあ何で失点したんだ』というところにちゃんと向き合っている姿勢が見られて、それは私としてもものすごく嬉しかったですし、そういう失点をしないというこだわりをみんなが持ってくれているんだなと感じました」。

　チームのキャプテンを務めるセンターバックの永井も、「失点に関しては、1失点でもしてしまうとチームが負ける可能性があるということで、チーム全体として無失点にはずっとこだわってやってきているので、その失点のところの向き合い方はどのチームよりも高いのかなと思います」ときっぱり。とにかく無失点にこだわる姿勢が、好調を下支えしていることは間違いない。

仙台ユースを束ねるキャプテン、DF永井大義

　また、加藤監督がしなやかにこのチームを束ねていることも見逃せない。もともと宮城県出身であり、地元のJクラブユースの指揮を執ることになったレジェンドは、自身がこのチームを率いる意味を、こう話している。

「やっぱり宮城のサッカー界というか、東北のサッカー界も元気があるということを、もっと全国に対して発信したいんですよね。そこをベガルタが引っ張っていって、何か発信できるようなパワーを出したいなと思います。それが東北のサッカーに対する僕自身の恩返しでもありますし、そこからユアスタのピッチに、アカデミー出身の子がたくさん出ていって、皆さんに応援してもらえればいいかなと。そういう想いでやっています」

　永井も新指揮官がチームにもたらしている好影響を実感しているようだ。「望さんは穏やかですけど、言ってくれる時は言ってくれますし、サッカーとピッチ外のオンとオフの切り替えがすごくて、やる時はやるし、ふざける時はふざけるみたいな感じで(笑)、選手とスタッフの距離が凄く近いというか、良い距離感でやれているので、チームの雰囲気も望さんがいるからこそ、いいものになっているのかなと思います」。紡いだ言葉にお互いの信頼関係が滲む。
　
　次の試合はクォーターファイナル。相手は京都サンガF.C.U-18に決まったが、確実に勝ち癖が身についている今のチーム状態を考えても、好ゲームが期待できるところ。永井が言葉に力をこめる。

「相手がプレミアのチームだろうと、自分たちは練習試合を含めて十分やれていましたし、『相手が強いな』と思うのではなくて、『自分たちならやれるから大丈夫でしょ』みたいな気持ちでこの大会に挑めているので、これからも強いチームと当たると思うんですけど、1つずつ勝っていきたいなと思います」。

　目指すは公式戦の無敗を18試合まで伸ばし、三ツ沢の夜空に優勝カップを掲げること。今の仙台ユースの勢いであれば、初の全国戴冠も決して夢物語なんかではなさそうだ。

(取材・文　土屋雅史)

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